NASAs Dawn-romfartøy har avduket en ny oppdatering av spennende lysfunksjoner i den nyeste serien med slående nærbilder som ble tatt like etter at sonden nådde den laveste høyden den noensinne vil nå under oppdraget.
Fra Dawns nåværende høyde på 385 kilometer over Ceres vil hvert bilde som er tatt fra nå av av de "unike landformene" være av den høyeste oppløsningen som er oppnåelig, siden skipet aldri vil svinge ned nærmere den pockmarked overflaten for vitenskap.
Dawn kom til denne endelige bane kjent som Low Altitude Mapping Orbit (LAMO) i midten av desember.
Og forskerne suser absolutt over dataene når de mye skarpere nye bildene strømmer tilbake til jorden.
"Overalt hvor vi ser i disse nye observasjonene i lav høyde, ser vi fantastiske landformer som taler til den unike karakteren til denne mest fantastiske verden," sa Chris Russell, hovedetterforsker for Dawn-oppdraget, basert på University of California, Los Angeles, i en uttalelse.
Så når nyttår går for daggry, lærte forskere at deres håpet på juleønskeliste var overfylt med gaver med bilder som avslørte de mest utsøkte detaljene som noen gang har blitt mottatt fra dvergplaneten Ceres.
De spekulerer faktisk i at de lyse trekkene som er eksponert på kanten, sett på bildet av Kupalo Crater, vist ovenfor, kan være salter.
De nylig utgitte bildene fra LAMO ble tatt av Dawns Framing-kamera mellom 19. og 23. desember 2015.
Hvis de lyse trekkene er salter, kan de stamme fra saltige blandinger av is og salter som tilsynelatende ligger rett under visse flekker på den pokkemerkede overflaten og er rester som er igjen fra fordampning av vann - som de som ble sett ved Occator krateret.
Så ett mål for teamet er å avgjøre om det lyse materialet i Kupalo i det hele tatt er relatert til "lyspunktene" til Occator Crater.
Forskere mener at Kupalo Crater er en av de yngste kratrene på Ceres. Den er oppkalt etter den slaviske guden for vegetasjon og høsting.
Kupalo måler omtrent 26 kilometer tvers og “viser frem mange fascinerende attributter med den høye billedoppløsningen på 35 meter per pixel. Det flate gulvet er sannsynligvis dannet av støtsmelte og rusk. "
Det ligger på de sørlige midterste breddegrader på Ceres.
"Dette krateret og dets nylig dannede forekomster vil være et hovedmål for studiet for teamet, da Dawn fortsetter å utforske Ceres i sin endelige kartleggingsfase," sier Paul Schenk, en vitenskapsteammedlem fra Dawn ved Lunar and Planetary Institute, Houston.
I tillegg til Framing-kameraet studerer Dawn Ceres med sine to andre instrumenter; nemlig det synlige og infrarøde kartleggingsspektrometer (VIR) og gammastråle- og nøytrondetektoren (GRaND).
VIR vil bidra til å identifisere mineraler som er tilstede på overflaten mens GRaND samler inn data om elementale overflod og sammensetning. Sammen vil disse dataene hjelpe forskere til å forstå hvordan Ceres utviklet seg for milliarder av år.
Dawn er jordens første sonde i menneskets historie som utforsker enhver dvergplanet, den første som utforsker Ceres på nært hold og den første som går i bane rundt to himmellegemer.
Asteroiden Vesta var Dawns første orbitale mål der den gjennomførte omfattende observasjoner av den bisarre verdenen i over ett år i 2011 og 2012.
Oppdraget forventes å vare til minst mars 2016, og muligens lenger, avhengig av drivstoffreserver.
“Da vi satte kursen mot Ceres etter fullføringen av Vesta-undersøkelsen, forventet vi å bli overrasket over det vi fant på neste stopp. Ceres skuffet ikke, ”bemerker Russell.
Hold deg oppdatert her for Kens fortsatte jord- og planetarvitenskap og menneskelig romfartsnyheter.
