Siden oppdagelsen i 2008 har WASP-12b vært en uvanlig planet. En ny studie har vist at den er full av karbon.
Oppdagelsen ble publisert i dagens utgave av Natur ble ledet av Nikku Madhusudhan, en postdoktorisk forsker ved Princeton University i kombinasjon med teamet Wide Angle Search for Planets (WASP) som opprinnelig oppdaget planeten. I motsetning til andre nyere studier av planetariske atmosfærer, benyttet denne studien ikke transitt-spektroskopi. I stedet undersøkte teamet de reflekterende egenskapene til planeten på fire bølgelengder, observasjoner hvorav tre kom fra en annen studie ved bruk av Canada-France-Hawaii Telescope på Hawaii.
For å bestemme sammensetningen av atmosfæren ble planetens fluks ved hver av disse bølgelengdene sammenlignet med modeller av planetariske atmosfærer med forskjellige sammensetninger. Modellene inkluderte forbindelser som metan, karbondioksid, karbonmonoksid, vanndamp og ammoniakk samt temperaturfordelingen på planeten.
For en typisk varm Jupiter har modeller tettest sett forholdet mellom 0,5 og karbon til oksygen, noe som antyder at oksygen er mer utbredt i atmosfærene, ofte i form av vanndamp, så vel som veldig lite metan. For WASP-12b fant Madhusudhan-teamet en overflod på mer enn 100 ganger mer enn standard hot Jupiters for metan (CH)4). Når de undersøkte forholdet mellom karbon og oksygen, oppdaget de et forhold større enn ett, noe som antyder at planeten er uvanlig karbonrik.
Selv om WASP-12b absolutt ikke er et vennlig sted for livet, kan oppdagelsen av en planet med så mye karbon få konsekvenser for livet andre steder i universet. Astronomer forventer at overflod skyldtes dannelsen av planeten fra steinete materialer med mye karbon i motsetning til isete kropper som kometer. Dette antyder at det kan være en hel rekke karbonforekomster tilgjengelig for planeter. Med allsidigheten av karbon for å danne organiske forbindelser, kan denne forbedrede overfloden føre til andre, steinete planeter dekket av tjærelignende stoffer som inneholder mange organiske stoffer.
Teamet spekulerer i at slike verdener kan eksistere i det samme solsystemet. Tidligere studier har vist at WASP-12bs bane ikke er sirkulær, og noen har antydet at dette kan indikere tilstedeværelsen av et annet organ som sleper på 12bs bane.
