Siden utplasseringen i mars 2009, Kepler romteleskop har vært en velsignelse for eksoplanettjegere. Fra 8. mars 2018 er totalt 3.743 eksoplaneter bekreftet, hvorav 2.649 ble oppdaget av Kepler alene. Samtidig har teleskopet lidd sin del av tekniske utfordringer. Disse inkluderer svikt i to reaksjonshjul, noe som alvorlig hemmet teleskopets evne til å utføre sitt opprinnelige oppdrag.
Likevel, Kepler teamet kunne returnere teleskopet til en stabil konfigurasjon ved å bruke små mengder thruster drivstoff for å kompensere for de mislykkede reaksjonshjulene. Dessverre, etter nesten fire år å gjennomføre sin K2 observasjonskampanje, the Kepler teleskopet går nå tomt for drivstoff. Basert på det gjenværende drivstoffet og forbrukshastigheten, anslår NASA at teleskopets oppdrag vil avsluttes om noen måneder.
I årevis har Kepler romteleskop har lokalisert planeter rundt fjerne stjerner ved hjelp av transittmetoden (aka Transit Photometry). Dette består av overvåker stjerner for periodiske fall i lysstyrken, som er forårsaket av en planet som passerer foran stjernen (dvs. transitt). Av alle metodene som er brukt for å jakte på exoplaneter, er transittmetoden ansett som den mest pålitelige og utgjør totalt 2900 funn.
Naturligvis kommer denne nyheten som en skuffelse for astronomer og eksoplanet-entusiaster. Men før noen begynner å beklage situasjonen, bør de huske på noen ting. For det første har Kepler-oppdraget klart å vare lenger enn noen forventet. Helt siden K2 kampanjen startet, har teleskopet blitt pålagt å skifte synsfelt omtrent hver tredje måned for å gjennomføre en ny observasjonskampanje.
Basert på deres opprinnelige estimater, Kepler teamet mente de hadde nok drivstoff til å gjennomføre 10 kampanjer til. Oppdraget har imidlertid allerede fullført 16 kampanjer, og teamet begynte akkurat sin 17.. Som Charlie Sobeck, en systemingeniør for Kepler romteleskopoppdraget, forklarte i en fersk pressemelding fra NASA:
"Våre nåværende estimater er at Keplers tank vil gå tørr i løpet av flere måneder - men vi har blitt overrasket over ytelsen før! Så mens vi forventer at flyoperasjoner snart skal avsluttes, er vi forberedt på å fortsette så lenge drivstoffet tillater det. Kepler-teamet planlegger å samle inn så mye vitenskapelig data som mulig i den gjenværende tiden og stråle dem tilbake til Jorden før tapet av drivstoffdrevne thrustere betyr at vi ikke kan sikte romskipet for dataoverføring. Vi har til og med planer om å ta noen endelige kalibreringsdata med den siste brennstoffbiten, hvis muligheten byr seg. ”
Så mens oppdraget snart skal avsluttes, håper vitenskapsteamet å samle så mye vitenskapelige data som mulig og stråle det tilbake til jorden før da. De håper også å samle noen endelige kalibreringsdata ved hjelp av teleskopets siste bit av drivstoff, hvis muligheten presenterer seg. Og siden de ikke kan fylle opp romfartøyet, håper de å slutte å samle inn data slik at de kan bruke sin siste bit drivstoff til å rette romfartøyet tilbake mot Jorden og bringe det hjem.
Uten en gassmåler har vi overvåket romfartøyet for å ha advarselstegn for lite drivstoff - for eksempel et fall i drivstofftankens trykk og endringer i skyvemaskinens ytelse, sier Sobeck. ”Men til slutt har vi bare et estimat - ikke presis kunnskap. Å ta disse målingene hjelper oss med å bestemme hvor lenge vi med glede kan fortsette å samle vitenskapelige data. ”
Dette har vært standard praksis for mange NASA-oppdrag, der nok drivstoff har blitt reservert til å utføre en siste manøvre. For eksempel Cassini misjonen måtte reservere drivstoff for å komme ned i Saturns atmosfære, slik at den ville unngå å kollidere med en av månene og forurense et potensielt livsbærende miljø. Satellitter utfører også regelmessige endelige manøvrer for å sikre at de ikke krasjer i andre satellitter eller faller til Jorden.
Mens oppgaver i dypt rom liker Kepler ikke er i fare for å krasje til jorden eller forurense et følsomt miljø, er denne endelige manøvren designet for å sikre at vitenskapsteamet kan klemme hver siste dråpe data fra romskipet. Så før oppdraget pakker seg sammen, kan vi forvente at denne ærverdige planetjegeren vil ha noen endelige overraskelser for oss!
I de kommende årene tar neste generasjons teleskop plass til å hente hvor Kepler og andre romteleskoper slapp. Disse inkluderer Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), som vil gjennomføre Transit-undersøkelser kort tid etter at de ble lansert i april 2018. I 2019, James Webb romteleskop (JWST) vil også ta rom og bruke sine kraftige infrarøde instrumenter for å hjelpe i jakten på exoplaneter.
Så mens vi snart tar farvel med Kepler-oppdraget, vil arven etterleve. I sannhet er dagene med eksoplanettfunnet bare i gang!
Følg med for oppdateringer fra Kepler og K2 Science Center.
