Ta en titt på dette fotografiet. New Horizons brukte sin Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) for å ta bilder av Plutos romregion over flere dager. Forskere analyserte deretter bildene og lette etter et objekt som beveget seg i riktig hastighet over flere rammer.
New Horizons-teamet fikk et svakt glimt av oppdragets fjerne, hovedmål da et av romskipets teleskopkameraer oppdaget Pluto for første gang.
The Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) tok bildene under en optisk navigasjonstest 21.-24. September, og lagret dem på romskipets dataopptaker inntil de nylig ble sendt tilbake til Jorden. Pluto er sett i en avstand på omtrent 4,2 milliarder kilometer fra romfartøyet, og er lite mer enn et svakt lyspunkt blant et tett stjernefelt. Men bildene beviser at romskipet kan finne og spore langdistansemål, en kritisk evne teamet vil bruke for å navigere New Horizons mot 2500 kilometer brede Pluto og senere en eller flere 50 kilometer store Kuiper Belt-objekter.
Oppdragsforskere visste at de hadde Pluto i sin natur når LORRI oppdaget et uavklart "punkt" i Plutos forutsagte posisjon, og beveget seg med sin forventede bevegelsesrate over stjernebildet Skytten nær flyet til Melkeveis galaksen. Pluto vises i alle tre bildene av det området av rommet LORRI fotografert 21. september og 24. september, og bekrefter at det var “ekte” og ikke en kosmisk stråle eller annet objekt. For ytterligere bekreftelse har objektet som beveger seg langs Plutos forutsagte sti på himmelen en visuell styrke (lysstyrke) litt lysere enn 14, akkurat det som kunne forventes fra Pluto på den tiden og den avstanden fra New Horizons.
For å analysere bildene for det bevegelige målet deres, trakk teamet faktisk en side ut av Clyde Tombaughs Pluto-oppdagelsesbok, og stroboskopisk skiftet mellom flere bilder av det samme området med dagers mellomrom. Ved hjelp av denne teknikken vises objekter som stjerner stasjonære, men bevegelige mål, for eksempel en planet, sees lett hoppe mellom posisjoner mot stjernefeltet.
"Å finne Pluto i dette tette stjernefeltet var virkelig som å prøve å finne en nål i en høystakk," sier New Horizons Principal Investigator Alan Stern, fra Southwest Research Institute. "Clyde Tombaugh ville vært stolt fordi LORRI-teamet måtte bruke den samme teknikken som tjente ham så godt i å oppdage Pluto, men fordi LORRI produserer digitale bilder, kunne de unngå alle rotete kjemikalier som Clyde trengte for å utvikle fotografiske platene!"
LORRI, designet og bygget av Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL), er laget for å skaffe bilder med høyest mulig oppløsning på lengst mulig avstand. Denne siste optiske navigasjonstesten simulerte forholdene under hvilke LORRI vil være nødvendig for å finne et Kuiper Belt-objekt (og potensielt flyby-mål) når New Horizons nærmer seg Pluto.
"LORRI besto denne testen med flygende farger, fordi Plutos signal tydelig ble oppdaget 30 til 40 ganger støynivået på bildene," sier New Horizons Project Scientist Hal Weaver fra APL.
"De av oss som kalibrerte LORRI på bakken og på flukt er ikke overrasket over å se hva den kan gjøre, men vi er mektige takknemlige for at LORRI har overlevd lanseringen og de første månedene i verdensrommet uten tap av ytelse," sier LORRI rektor Etterforsker Andy Cheng, fra APL. Vi må vente til begynnelsen av 2015 på at LORRI får bedre utsikt over Pluto enn noen gang har blitt sett før. I mellomtiden gleder vi oss til å se undringene i Jupiter-systemet kommende januar og februar. "
Rett utenfor Jupiter-møte, sier Stern, vil teamet bruke LORRI for å begynne å samle verdifulle data om Pluto selv.
"Vi får ikke nyttig vitenskap fra disse første påvisningene av Pluto," sier han. "Men i løpet av de neste flere årene med tilnærming, vil vi bruke LORRI for å studere Plutos lysstyrkevariasjon med vår vinkel mot solen for å bygge en 'fasekurve' vi aldri kunne få fra Jorden eller Jordens bane. Dette vil tillate oss å hente ut ny informasjon om Plutos overflateegenskaper selv om vi fortsatt er langt borte.
Opprinnelig kilde: NASA / JPL / JHUAPL News Release
Her er noen fakta om Pluto.
