Kraftige stormer på Orknøyene helt nord i Skottland utsatte nylig gamle menneskelige bein på en Pictish og Viking kirkegård som dateres til nesten 1500 år siden. Frivillige påler sandsekker og leire for å beskytte restene og begrense skadene på den gamle kirkegården i Newark Bay på Orknys største øy.
Kirkegården sporer sin opprinnelse til midten av det sjette århundre, da Orknøyene ble bebodd av innfødte piktiske mennesker, i likhet med Pictene som bebod det meste av det som nå er Skottland.
Den ble brukt i nesten tusen år, og mange av begravelsene fra det niende til det 15. århundre var nordmenn eller vikinger som hadde overtatt Orknøyene fra Pictene. Men bølger hevet av stormer spiser borte på den lave stupet, hvor den gamle kirkegården ligger, sa Peter Higgins fra Orknøyforskningssenteret for arkeologi (ORCA), en del av Arkeologiske instituttet til University of the Highlands and Islands.
"Hver gang vi har en storm med litt østøst, kommer den virkelig inn der og eroderer aktivt det som bare er myk sandstein," sa Higgins til Live Science.
Rundt 250 skjeletter ble fjernet fra kirkegården for rundt 50 år siden, men det er ikke kjent nøyaktig hvor langt kirkegården strekker seg tilbake fra stranden, sa han. Hunder av Pictish og norrøne kropper antas å være begravet der fremdeles, la Higgins til.
Orknøyene har vært bebodd i tusenvis av år og har mange av de best bevarte arkeologiske stedene i Europa. Det inkluderer den forhistoriske landsbyen Skara Brae og de stående steinene i Ring of Brodgar, et seremoniested som inkluderer 13 gravhauger og daterer til 3000 f.Kr., ifølge regjeringsbyrået Historic Environment Scotland (HES).
Den gamle kirkegården ved Newark Bay ble gravd ut på 1960- og 1970-tallet av den berømte britiske arkeologen Don Brothwell, som bevart skjelettene for fremtidig studie, sa Higgins. Brothwells metoder var aktuelle på den tiden, men de var veldig forskjellige fra moderne arkeologiske teknikker, og "arkivet er ikke helt slik vi ville ha det i dag," la Higgins til. Frivillige håper nå å bevare beinene til restene kan undersøkes av forskere de neste tre årene, i HES-finansierte studier.
Men en mer øyeblikkelig bekymring er sårbarheten til de gjenværende gravene for flom og skade fra Orknøystormer, som slår sandsteinklippen med enorme bølger og stormbølger, sa representanter for Arkeologisk institutt i en uttalelse.
"De lokale innbyggerne og grunneieren har vært ganske bekymret for hva som er igjen av kirkegården som erodert ved sjøen," sa Higgins.
Utsatte bein er vanligvis enten dekket med leire for å beskytte dem eller fjernet fra sandsteinklippen etter at deres posisjoner er nøye registrert, så det er sjelden at bein havner på stranden, sa han
Det er foreløpig ikke kjent om de utsatte beinene er Picts eller Vikings; ingen gjenstander eller spor etter gravferdsklær gjenstår, og kropper på kirkegården ble begravet fire eller fem lag dype.
Kulturell overgang
Historikere sier at de første norrøne innvandrerne til Orknøyene slo seg ned der på slutten av åttende århundre og flyktet fra et gryende nytt monarki i Norge. De brukte Orknøyene for å lansere sine egne seilaser og vikingangrep, og til slutt ble hele Orknøyene dominert av de norrøne, rapporterte The Scotsman. Øyene ble en norsk øreverd sent på det niende århundre, og de er fortsatt regionen på de britiske øyer som er mest påvirket av norrøn kultur.
Forholdet mellom piktene og de norrøne på Orknøyene diskuteres hett blant lærde: Overtok nordmannen med makt, eller var det nybyggere som handlet og giftet seg med piktene? Den gamle kirkegården ved Newark Bay kan være med på å svare på det spørsmålet, sa Higgins.
"Orknøyene var piktiske, og da ble de norrøne," sa han. "Vi er ikke helt klar på hvordan overgangen skjedde, om det var en invasjon eller folk bodde sammen. Dette er en av få muligheter vi har til å undersøke det."
Utgravninger på stedet hadde avdekket en utskåret piktisk stein og de nedgravde restene av et middelaldersk kristent kapell. Noen av gravene kan imidlertid være førkristne, sa Higgins.
En del av det vitenskapelige arbeidet med restene vil omfatte testing av genetisk materiale fra de gamle beinene, noe som kan vise at noen mennesker som bor på Orknøyene i dag er avstammet fra mennesker som bodde på øyene for over 1000 år siden.
"Vi er ganske sikre på at vi kommer til å finne ut at noen lokale innbyggere er relatert til mennesker på kirkegården," sa Higgins.
