I løpet av første halvdel av februar vil Mercury fullføre sitt beste kveldsopptreden for observatører i midt-nordlige breddegrad i løpet av 2020, og klatre høyere på den vest-sørvestlige himmelen hver kveld.
Kvikksølv blir ofte sitert som den vanskeligste av de blotte øye-planetene å se. Fordi det er den nærmeste planeten til solen, blir den vanligvis tilslørt av lyset fra stjernen vår.
"Merkur har vært kjent siden veldig tidlige tider, men det er aldri veldig iøynefallende, og det er mange mennesker som aldri har sett det i det hele tatt," skrev den legendariske britiske astronomen Sir Patrick Moore i "The Boy's Book of Astronomy" (Roy Publishers , 1958). "Årsaken til dette er at den alltid ser ut til å holde seg nær solen på himmelen, og aldri kan observeres mot en mørk bakgrunn."
Selv om det er mest sant, er det tider i løpet av året hvor kvikksølv kan være overraskende lett å få øye på. Og vi er i akkurat en slik periode akkurat nå.
Kvikksølv kalles en "underordnet planet" fordi dens bane er nærmere solen enn Jordens er. Derfor ser Merkur alltid ut fra utsiktspunktet vårt (som Moore skrev), i samme generelle retning som solen. Derfor har relativt få mennesker satt øynene opp for det. Det er til og med et rykte om at Nicolaus Copernicus - som på begynnelsen av 1500-tallet formulerte en modell av universet som plasserte solen, snarere enn Jorden, i sentrum av solsystemet - aldri så den.
Likevel er ikke Merkur veldig vanskelig å se. Du må ganske enkelt vite når og hvor du skal lete, og finne en klar horisont.
For de som bor på den nordlige halvkule, åpnet et flott "mulighetsvindu" for å se Merkur på kveldshimmelen i slutten av januar. Det vinduet vil forbli åpent til og med 17. februar, og gi deg en rekke sjanser til å se denne såkalte unnvikende planeten med egne øyne.
Når og hvor du skal se
For øyeblikket er Merkur synlig omtrent 35 til 40 minutter etter solnedgang, veldig nær horisonten, omtrent 25 grader sør for rett vest. Din knyttneve som holdes på armlengdes avstand måler omtrent 10 grader, så omtrent 2,5 "knyttnever" til venstre for rett vest, langs horisonten, vil føre deg til Merkur.
Du kan også bruke strålende Venus som målestokk. Bare se den samme avstanden - 25 grader - til Venus nedre høyre side, så kommer du til Merkur. Hvis himmelen din er klar og det ikke er høye hindringer (som trær eller bygninger), bør du ikke ha noen problemer med å se Merkur som en veldig lys "stjerne" som skinner med et spor av en guloransje skjær. I kveld (31. januar) vil Merkur skinne med en styrke på -1,0, noe som betyr at bare tre andre objekter på himmelen vil fremstå lysere: månen, Venus og Sirius (den lyseste stjernen på jordens nattehimmel).
På kveldene som følger vil Merkur sakte avta i lysstyrken, men den vil også sakte få høyde når den gradvis beveger seg bort fra solens nærhet.
Det vil være på den største forlengelsen, 18,2 grader øst for solen, 10. februar. Se etter den omtrent 45 minutter til en time etter solnedgang, fortsatt ca 25 grader nede til høyre for Venus. Skinner med en styrke på -0,5 (bare en svakere lysdimmer enn den nest lyseste stjernen på himmelen, Canopus, i stjernebildet Carina), den setter seg mer enn 90 minutter etter solen, noe som gjør denne Merkurens beste kveldsinnsyn i 2020.
Selv om visningsforholdene for Merkur er ganske gunstige nord for ekvator, er det ikke slik for de på den sørlige halvkule, der denne svaberg med lite stein vil henge veldig lavt til horisonten mens den er dypt nedsenket i lyst skumring, noe som gjør planeten veldig vanskelig å se . Observatører på den sørlige halvkule vil få sjansen til å oppdage Merkur i slutten av mars og begynnelsen av april, når den unnvikende planeten ser ut til å sveve høyt inn mot den østlige himmelen ved daggry.
Kvikksølv, som Venus og månen, ser ut til å gå gjennom faser. Rett etter at den dukket opp på kveldshimmelen i januar, var Merkur en nesten full disk, og det er grunnen til at den for tiden virker så lys. Når den ankommer sin største forlengelse, eller den største separasjonen fra solen, 10. februar, vil den virke nesten halvlys. Mengden av planetens overflate opplyst av solen vil fortsette å avta i dagene som kommer. Når Merkur begynner å snu seg tilbake mot solens nærhet etter 10. februar, vil den falme i ganske raskt tempo. Innen 14. februar vil den dimme til +0,2, nesten like lys som stjernen Rigel, i stjernebildet Orion.
Innen kvelden 17. februar vil Mercurys lysstyrke falle til +1,6 - omtrent like lys som stjernen Castor, i stjernebildet Gemini, men bare rundt 9% så lys som den ser ut nå. I teleskoper vil Merkur fremstå som en innsnevrende halvmåne. Dette vil med all sannsynlighet være ditt siste syn på den unnvikende planeten denne måneden, for kombinasjonen av dens senkende høyde og dens nedstigning til den lysere solnedgangsgløden vil endelig gjøre Merkur usynlig på kveldene som følger. Den vil komme til underordnede forbindelser, noe som betyr at den vil passere mellom Jorden og solen, 25. februar. Den vil dukke opp igjen på morgenhimmelen i slutten av mars og begynnelsen av april.
Swift, med en dobbel identitet
I eldgamle romerske mytologier var Merkur gudenes hurtigfotbringer. Planeten er godt navngitt, for den er den nærmeste planeten til solen og den raskeste av solsystemet. I gjennomsnitt rundt 30 miles per sekund (48 kilometer per sekund), gjør Mercury en reise rundt solen på bare 88 jorddager. Interessant nok tar det Mercury 59 Earth-dager å rotere en gang på sin akse, slik at alle deler av overflaten opplever lange perioder med intens varme og ekstrem kulde. Selv om den gjennomsnittlige avstanden fra solen bare er 58 millioner km, opplever Merkur det desidert største temperaturområdet: 800 grader Fahrenheit (426 grader celsius) på dagsiden, og minus 280 grader Fahrenheit (minus 173 grader) Celsius) på nattsiden.
I den førkristne tiden hadde denne raske planeten faktisk to navn, ettersom astronomer ikke var klar over at den vekselvis kunne vises på den ene siden av solen og deretter den andre. Planeten ble kalt Merkur da den var på kveldshimmelen, men den var kjent som Apollo da den dukket opp om morgenen. Det sies at Pythagoras på omtrent det femte århundre f.Kr. påpekte at de var det samme.
- Sjeldne Mercury-transitt, den siste fram til 2032, begeistrer skyvåkere over hele verden
- De mest varige mysteriene fra Merkur
- Overraskelse! Støvring oppdaget i Merkurius bane
Joe Rao fungerer som instruktør og gjesteforeleser ved New YorksHayden Planetarium. Han skriver om astronomi forNatural History magazine, denFarmers Almanac og andre publikasjoner. Følg oss på Twitter@Spacedotcom og påFacebook.
