Eastern equine encephalitis (EEE), også referert til som trippel E, er en virussykdom som overføres til mennesker og hester ved bitt av en infisert mygg. Insektene plukker opp viruset fra å bite en smittet fugl.
De fleste infisert med viruset vil ikke utvikle noen symptomer fra det, og milde former for sykdommen, kjent som systemisk infeksjon, kan ligne influensa. Men omtrent 5% av mennesker som blir smittet kan utvikle en ekstremt sjelden og potensielt livstruende infeksjon som kan forårsake hevelse og betennelse i hjernen, kjent som hjernebetennelse, i følge Center for Disease Control and Prevention (CDC).
I USA ble det i gjennomsnitt rapportert syv menneskelige tilfeller av encefalitisk EEE hvert år mellom 2009 og 2018, ifølge CDC. Selv om bare en håndfull tilfeller rapporteres årlig, dør omtrent 30% av mennesker som utvikler alvorlig encefalitisk EEE av sykdommen, og mange opplever pågående nevrologiske problemer etter at de har kommet seg etter den, ifølge data fra CDC.
Som navnet antyder, har østlig heste-encefalitt en tendens til å forekomme i den østlige delen av USA, men sykdommen forekommer også i sør langs Gulf Coast og i Great Lakes-regionen.
Globalt er det fire varianter av viruset, men bare en er endemisk for Nord-Amerika og Carribbean. Det er også den som forårsaker de mest menneskelige tilfellene av EEE. De tre andre variantene finnes i Mellom- og Sør-Amerika og forårsaker primært hestesykdom, ifølge CDC.
I USA sees de fleste tilfeller øst for Mississippi-elven mellom juli og september, sier Dr. Brian Chow, en spesialist på smittsomme sykdommer ved Tufts Medical Center i Boston. Statene med flest antall rapporterte tilfeller av EEE mellom 2009 og 2018 inkluderer Florida, Massachusetts, New York, North Carolina og Georgia. Hvert år begynner tilfeller å dukke opp når været blir varmt og mygg trives, fra sen vår til tidlig høst, ifølge CDC.
Hva forårsaker østlig heste-encefalitt?
EEE-viruset overføres ved bitt av infiserte kvinnelige mygg. Disse myggene finnes ofte i myrområder og sumpete områder og lever ofte av fugler, fortalte Chow til Live Science.
Fugler fungerer som reservoarer for EEE-viruset og kan bli smittet uten å vise tegn på sykdommen. Disse reservoarene overfører deretter viruset til mygg, som kan spre det til hester og andre pattedyr, inkludert mennesker, sa han.
Viruset ble første gang identifisert hos hester i 1933, og ble isolert fra humant vev i sentralnervesystemet i 1938, ifølge online Encyclopedia of Entomology. Hester og mennesker er de mest utsatte for viruset.
Når viruset er inne i kroppen, kan det replikere og reise i blodomløpet. I sjeldne tilfeller krysser viruset blod-hjerne-barrieren og infiserer hjernen, noe som resulterer i hevelse i hjernevev eller hjernebetennelse.
EEE-viruset er ikke smittsomt. Det spres ikke ved kontakt fra person til person, og det spredes heller ikke fra mennesker til dyr eller fra dyr til mennesker, ifølge New York State Department of Health.
Personer over 50 år og yngre enn 15 år ser ut til å ha størst risiko for å utvikle alvorlig EEE-infeksjon, ifølge CDC-statistikk. De med svekket immunforsvar - fra å gjennomgå kreftbehandling eller å få en organtransplantasjon, for eksempel - har også en høyere risiko.
Symptomer
Symptomer på den milde infeksjonsformen kan ligne influensa, med en plutselig høy feber, frysninger og smerter i muskler og ledd, og sykdommen kan vare i opptil to uker, sa Chow.
Den alvorlige formen for EEE starter også med influensalignende symptomer. Men omtrent fire dager etter at disse symptomene først dukker opp, kan tegn på en hjerneinfeksjon dukke opp, sa Chow. Disse symptomene kan være forvirring, overdreven døsighet og dårlig hodepine, og komplikasjonene kan forverres raskt, noe som kan føre til anfall, koma og noen ganger død, sa han.
EEE er en av de mest alvorlige myggoverførte sykdommene i USA; omtrent 1 av 3 personer med den alvorlige sykdomsformen dør av den, vanligvis innen 10 dager etter symptomens første utseende, ifølge CDC. Men selv de som overlever denne alvorlige infeksjonen, kan sitte igjen med hjerneskade, intellektuell svekkelse, lammelse og personlighetsforstyrrelser.
Diagnose og behandling
Leger kan bruke en ryggmarg (lumbalpunksjon), der de analyserer en prøve av væske som omgir ryggmargen, for å oppdage om EEE-viruset er til stede. Leger kan også bruke andre diagnostiske tester, for eksempel en CT-skanning eller en MR-hjerne, for å avsløre tegn på betennelse, samt blodprøver for å oppdage høye nivåer av antistoffer, som er proteiner produsert av immunsystemet når det kjemper mot en virus.
Selv om det er en vaksine for å forhindre østlig heste-encefalitt hos hester, er det ingen vaksine som forhindrer hjerneinfeksjon hos mennesker.
Sykehus har en tendens til å se de alvorlige tilfellene av EEE, og behandlingen er rettet mot å redusere alvorlighetsgraden av symptomer når virusinfeksjonen går, sier Chow. Behandling for den alvorlige formen for EEE innebærer vanligvis et opphold på intensivavdelingen, hvor pasienten blir plassert på en ventilator for pusteproblemer og kan settes i et medisinsk indusert koma.
Medisiner kan gis for å behandle anfall eller for å lindre hjernebetennelse. Men når viruset kommer inn i nervesystemet, er det ofte dvelende nevrologiske konsekvenser, sa Chow. De fleste dødsfallene knyttet til EEE skyldes hevelse og trykk inne i hjernen og ryggmargen.
Hvordan unngå østlig heste-encefalitt
Mygg har begrenset rekkevidde og reiser vanligvis bare en kilometer eller to fra hvor de avler, sa Chow. Stater der det er kjent at EEE-aktivitet forekommer, overvåker og tester myggpopulasjonene for viruset i løpet av varme værmåneder og kan sprøyte insektmidler i lokalsamfunn som er identifisert som hotspots for infiserte mygg.
Sprøyting av insektmidler hjelper til med å redusere trusselen om EEE, men det eliminerer ikke risikoen for sykdommen. Folk bør også gjøre følgende for å beskytte seg mot myggstikk:
- Bruk insektmiddel. Velg avstøtningsmidler med DEET, picaridin eller olje sitron eukalyptus. Permetrin er et insektmiddel som kan sprayes på klær for å avverge mygg.
- Begrens utendørsaktiviteter mellom skumring og daggry, de høye matetidene for mygg. Når myggen er mest aktiv, hold huden dekket utendørs ved å bruke sko, sokker, skjorter med lange ermer og lange bukser.
- Fjern stående vann, som kan være en grobunn for mygg, sa Chow. Tomt stående vann fra småbarnsbassenger, blomsterpotter og bøtter.
- Reparer hull i skjermer på vinduer og dører.
