Et bilde tatt av Hayabusa2s Cam-H-kamera 4 sekunder etter touchdown 11. juli 2019.
(Bilde: © JAXA)
WASHINGTON - "Vi klarte det!"
Som opptak av Hayabusa2-romfartøyet lander på asteroiden Ryugu tidligere i år spilt for delegater som deltok på den internasjonale astronautiske kongressen her forrige uke, avbrøt misjonsprosjektleder Yuichi Tsuda en ellers teknisk presentasjon for å uttrykke spenning.
Og hvorfor ikke? Til tross for å ha møtt en rockere overflate enn forventet, gjorde Hayabusa2-oppdraget to feilfrie touchdowns på Ryugu. Suksessene lar romskipet samle dyrebare materialer for å bringe tilbake til jorden. To hoppende rovere og en lander utplassert perfekt, og en tredje rover ble utplassert i høst. Etter 18 måneder med operasjoner på Ryugu, har ingeniører lært mer om hvordan de skal drive all slags romfartøy i en liten verden.
Hva med et oppfølgingsoppdrag? "Det er ingen Hayabusa3 for øyeblikket, men kanskje i fremtiden," sa Tsuda til IAC-delegatene. Men Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) har andre oppdrag i arbeidene. For eksempel Martian Moons eXploration (MMX) oppdrag forventes å utforske Phobos og Deimos på begynnelsen av 2020-tallet. Akkurat som Hayabusa2 vil dette fremtidige oppdraget ta med seg prøver fra månene for detaljert laboratorieanalyse på jorden.
Interplanetær historietime
Hayabusa2 ble designet for å utvide forskernes forståelse av det tidlige solsystemet, da nabolaget var bygd opp av små verdener som f.eks. Ryugu. Ved å studere hva disse verdenene er laget av, kan vi bedre forstå jordas historie og svare på spørsmål som hvor planetens vann kom fra, eller hvordan organiske materialer og andre livsvennlige elementer havnet på planeten vår.
Men Ryugu, dekket av steinblokker, viste seg å være en betydelig utfordring for forskere. Den største steinen, nær sørpolen, er nesten 130 meter over tvers. Det er en enorm steinblokker gitt at Ryugu selv er mindre enn 3000 fot (900 m) i diameter. Tsuda beskrev asteroidens terreng som "veldig alvorlig", med en overflate så steinete at forskere måtte utarbeide en ny plan for å trygt lande Hayabusa2, som ble designet med et flatt målområde 50 meter overfor tankene.
"Det var ingen slike steder på asteroiden," sa Tsuda. "Vi var forpliktet til å endre strategien og finne en trygg måte, og samtidig forbedre landingsytelsen."
Hayabusa2 ingeniører droppet a målmarkør for å hjelpe romskipet med å se den hvite flekken. Stedet var så lite på bildene som ble sendt tilbake fra Ryugu at JAXA i løpet av sin andre nedstigning for eksempel bestemte seg for å starte Hayabusa2s endelige tilnærming på 30 meter, i stedet for de planlagte 45 fot, i følge Planetary Society. Misjonsingeniører trodde at den nedre høyden ville hjelpe romskipet med å oppdage markøren. Ved hjelp av mer avanserte algoritmer for bildegjengivelse som gjorde at overflaten fremsto tydeligere for Hayabusa2, fungerte planen.
Etter gjør det første touchdown 21. februar innen 1 fot fra den lille landingssonen, Hayabusa2's andre touchdown 11. juli slo merke. Den rørte forsiktig overflaten med utrolige 60 fot fra den planlagte landingssonen, slik at det lille romfartøyet trygt kunne klemme mellom flere bergarter som var 0,5 meter høye. "Det var mange fragmenter," sa Tsuda og pekte på videoopptak som viste stykker regolit som flyr fra Ryugu overflate.
I tillegg til den finjusterte landing, inkluderer noen av Hayabusa2s bemerkelsesverdige prestasjoner å røre ned på overflaten flere ganger, danner et kunstig krater ved å skyte en "kule" inn i overflaten og øse opp litt underjordisk materiale som er utsatt for den prosessen.
Dette arbeidet ble oppnådd gjennom mange års hardt arbeid av Hayabusa2-teamet, sa systemingeniør Yuto Takei i sin egen IAC-presentasjon. Forberedelsene inkluderte en årelang treningskampanje før asteroide ankomst, som gjorde det mulig for teamet å overvinne utilsiktede hindringer, både bokstavelig og figurativ, når romskip ankom Ryugu. Han berømmet også beslutningen om å endre landingsstrategi så snart teamet skjønte at overflaten var rockere enn forventet, noe som ga alle mer tid til å planlegge en vellykket ankomst.
Det forventes at Hayabusa2 skal begynne å forberede seg på retur til jorden mellom 12. og 18. november, når den vil stige opp til den nødvendige høyden for å skyte motorene sine for hjemreisen. Hvis alt går etter planen, starter reisen tilbake til planeten vår i begynnelsen av desember for en ankomst sent på neste år.
- Se Japans Hayabusa2 Grip et stykke av en asteroide i denne utrolige videoen!
- Shadow Selfie! Den japanske asteroide-sonden klikker fantastisk bilde etter landing
- Japans Hopping Rovers fanger fantastisk utsikt over Asteroid Ryugu (video)
