Pluto, menneskeheten gjør seg klar til å endre bildet ditt. Og etter et tiår med seiling gjennom verdensrommet, blir det et historisk første møte med dvergplaneten i juli.
Historien slutter kanskje heller ikke der. Misjonssjefer jobber hardt for å gjøre saken gjeldende at siden New Horizons er uansett "der ute", vil det være en god idé å plassere romfartøyet forbi et annet objekt senere i oppdraget. Det håpet rir tungt på suksessen med Pluto-møtet 14. juli.
"Teknisk sett var dette rutinemessig, siden oppveksten var en prosedyre som vi hadde gjort mange ganger før," sa Glen Fountain, prosjektleder for New Horizons ved Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, i en uttalelse. “Symbolisk sett er dette imidlertid en stor sak. Det betyr starten på våre operasjoner før møte. "
Det har vært noen få år for den mektige maskinen, selv før jeg kom til hovedbegivenheten. New Horizons ble lansert fra Kennedy Space Center i 2006 og gjorde en nær passering av Jupiter og dens måner i 2007, og gjorde noe vitenskap på vei - inkludert å fange en enorm eksplosjon fra Io, en vulkansk måne.
Siden den gang har romfartøyet pliktoppfyllt bilder fra hele solsystemet, inkludert et bilde av Neptuns måne Triton, og flere av Pluto - første gang et romfartøy vil våge seg så langt. I mellom vitenskapsarbeidet og sjekke ut systemer brukte New Horizons to tredjedeler av reisen på å sove for å spare energi til det store showet.
Oppover for romfartøyet vil det være flere uker med utsjekkinger og også sette sammen kommandoene for å sikre at New Horizons lykkes med suksess forbi Pluto og dets måner (en prosess som ble komplisert gjennom årene etter hvert som flere måner ble oppdaget.) Etter det, hvis romskipet holder ut og budsjettet er godkjent, ledere ønsker å svinge det forbi et Kuiper Belt-objekt.
Kuiper Belt er en samling av isete kropper forbi Neptuns bane. Disse små verdenene antas å være byggesteiner i solsystemet, som viste frem en tid for milliarder av år siden da det ikke var planeter eller måner - bare biter av steiner og is, som langsomt kolliderte og sammenkokte seg over millioner av år for å danne det kjente landskap vi ser i dag.
Nye Horizons-teammedlemmer planlegger å be om mer penger til dette oppdraget i slutten av 2016, da de samler informasjon via Hubble-romteleskopet og andre kilder for å gjøre saken gjeldende. (De har allerede noen mål for øyet.) Men fokuset vil definitivt være på Pluto de kommende månedene.
Neste år vil forresten se nok et planlagt nært møte med en dvergplanet når NASAs Dawn-romfartøy kommer til Ceres om våren.
