Arkeologer har identifisert beinene fra den ene Englands tidligste helgen. Restene ble funnet gjemt bak en kirkevegg i den sørlige delen av landet.
Hennes navn var Eanswythe (uttales AYNS-wyth), og hun var ikke bare en helgen; hun var også en prinsesse, barnebarnet til Ethelbert, den første kristne kongen av Kent og hersker i det østlige England fra A.D. 580 til hans død i A.D. 616, ifølge Canterbury Historical and Archaeological Society.
Benene ble funnet for mer enn et århundre siden i Church of St. Mary og St. Eanswythe i Folkestone, en havneby i det sørøstlige England, sa representanter for bispedømmet i Canterbury i en uttalelse som ble løslatt 6. mars. Selv om folk umiddelbart mistenkte at beinene kom fra den unge helgenen, ble restene aldri grundig analysert før nå.
Etter omfattende tester har arkeologer og historikere kunngjort at beinene faktisk var St. Eanswythe, og er Englands tidligste bekreftede rester av en helgen. Benene ble sannsynligvis gjemt bort for å beskytte dem mot ødeleggelse under den protestantiske reformasjonen, ifølge uttalelsen.
Eanswythe ble født i A.D. 630-årene eller veldig tidlig A.D. 640-tallet, i løpet av kristendommens morgen i England. På hennes anmodning bygde faren, kong Eadbald, henne et kloster i Folkestone, og hun ble med på institusjonen da hun var 16 år gammel. Det var Englands første kloster for kvinner, og Eanswythe ble abbedissen før hun døde, mellom A.D. 653 og 663, sa Andrew Richardson, en arkeolog med Canterbury Archaeological Trust og en spesialist i arkeologien til Kingdom of Kent.
"Jeg mistenker at hennes tidlige død i en så ung alder - 17 til 20, 22 maksimalt - kanskje rett etter å ha blitt grunnleggende abbedess for en av Englands første klosterinstitusjoner som inkluderte kvinner, pluss det faktum at hun var fra Kentish royal house (elsket av kirken som den første som konverterte til kristendommen), ville lett vært nok til å få henne hyllet som en helgen, kanskje i løpet av bare noen få år etter hennes død, "fortalte Richardson til Live Science i en e-post.
"Hun var imidlertid sammen med tanten Ethelburga, den første av de kvinnelige engelske helgenene," sa Richardson.
"I en smuldrende tilstand"
Arbeiderne oppdaget beinene i 1885 mens de fjernet gips fra en nisje i Folkestone-kirkens nordlige vegg, rapporterte The New York Times 9. august det året.
"Å fjerne et lag med steinsprut og ødelagte fliser, ble et hulrom oppdaget, og i dette ble en ødelagt og korrodert blyhylsterkasse, oval formet, omtrent 18 inches lang og 12 inches bred, sidene er omtrent 10 inches høye," ifølge The Times.
Tucked away in the casket var menneskelige bein, "men i en så krøllende tilstand at soknepresten avviste å la dem bli berørt bortsett fra eksperter," rapporterte Times.
For den nylige evalueringen av knoklene, som på grunn av deres religiøse betydning ikke kunne fjernes, opprettet forskere et laboratorium i kirken - til og med sov der over natten når det var nødvendig, sa Richardson.
Forskerne slo fast at restene tilhørte en ung kvinne og at beinene ikke viste noen tegn på underernæring. Radiokarbon-datering av tann- og beinprøver avdekket at kvinnen døde i midten av det syvende århundre, mens flere historiske poster fra 1000-tallet til 1500-tallet omtalte Folkestone som rasteplassen for Eanswythes levninger, sa Richardson.
"Vi vet at det fantes en helligdom til 1530-tallet, da kirken på Folkestone (som var et priory med munker) overga seg til Henry VIIIs menn," sa Richardson i e-posten. "Det var vanlig på det tidspunktet at noen helligdommer eller relikvier ville bli ødelagt. Men i dette tilfellet ble bena hennes skjult i en blybeholder i veggen under helligdommen hennes. Da dette ble oppdaget av arbeidsfolk i juni 1885, ble det umiddelbart tenkt restene kan være hennes, "sa Richardson.
Kombinert med historiske poster gir den nye analysen sterke bevis på at beinene tilhører St. Eanswythe.
"Det er faktisk ganske vanskelig å se en mer sannsynlig grunn til at en ung kvinne som døde på midten av 800-tallet ble funnet skjult i veggen i en kirke fra 1100-tallet, under det som sannsynligvis var stedet for St. Eanswythe middelalderhelligdom, "Sa Richardson.
Ytterligere tester er planlagt for beinene, inkludert genetisk analyse og en analyse av de forskjellige versjonene av atomelementer i beinene, ifølge uttalelsen fra Diocese of Canterbury. Dette kan gi flere detaljer om denne historiske figuren og vil hjelpe tjenestemenn med å bestemme hvordan levningene skal bevares og vises, sa representanter.
Redaktørens merknad: Denne artikkelen ble oppdatert 12. mars for å korrigere den estimerte datoen for Eanswytes fødsel.
