Pan-STARRS PS1-teleskopet på Haleakala, Maui, oppdaget 19 nærjorda asteroider natt til 29. januar, de mest asteroider som ble oppdaget av ett teleskop på en enkelt natt.
"Dette rekordmange antallet funn viser at PS1 er verdens kraftigste teleskop for denne typen studier," sa Nick Kaiser, leder for Pan-STARRS-prosjektet. "NASA og det amerikanske flyvåpenets forskningslaboratoriums støtte til dette prosjektet illustrerer hvor alvorlig de tar trusselen fra asteroider nær jord."
Pan-STARRS programvareingeniør Larry Denneau tilbrakte den lørdagskvelden på University of Hawaii på Manoa-kontoret i Honolulu på å behandle PS1-dataene da de ble overført fra teleskopet over Internett. I løpet av natten og utover neste ettermiddag kom han og andre opp med 30 mulige nye asteroider nær jorda.
Asteroider blir oppdaget fordi de ser ut til å bevege seg på bakgrunn av stjerner. For å bekrefte asteroide funn, må forskere nøye observere dem flere ganger i løpet av 12-72 timer for å definere banene sine, ellers vil de sannsynligvis bli "tapt."
Denneau og kollegene sendte raskt oppdagene sine til Minor Planet Center i Cambridge, Mass., Som samler og formidler data om asteroider og kometer, slik at andre astronomer kan observere gjenstandene på nytt.
"Vanligvis er det flere fastlandsobservatorier som kan hjelpe oss med å bekrefte funnene våre, men utbredte snøstormer der stengte mange av dem, så vi måtte krypre for å bekrefte mange av funnene selv," bemerket instituttet for astronomi astronom Richard Wainscoat.
Wainscoat, astronom David Tholen og kandidatstudent Marco Micheli tilbrakte de neste tre nettene på leting etter asteroidene ved hjelp av teleskoper ved Mauna Kea Observatories, Hawaii.
Søndag kveld bekreftet de at to av asteroidene var asteroider nær jorda før snø på Mauna Kea tvang teleskopene til å stenge. Mandag kveld bekreftet de ni til før tåka satte inn.
Tirsdag kveld søkte de etter fire, men fant bare en. Etter tirsdag hadde de gjenværende ubekreftede asteroider nær jorda beveget seg for langt til å bli funnet igjen.
Teleskoper i Arizona, Illinois, Italia, Japan, Kansas, New Mexico og Storbritannia, og Faulkes-teleskopet på Haleakala var også med på å bekrefte syv av funnene.
To av asteroidene, viser det seg, har bane som kommer ekstremt nær Jordens. Det er ingen umiddelbar fare, men en kollisjon i det neste århundre eller så, selv om det er usannsynlig, kan ennå ikke utelukkes. Astronomer vil følge nøye med på disse objektene.
