De siste årene har det blitt overraskende tydelig at Jorden, i motsetning til tidligere tro, ikke er det eneste stedet i solsystemet med flytende vann. Jupiters måne Europa, og muligens andre, antas nå å ha et dypt hav under den iskalde skorpen og til og med underjordiske innsjøer i selve jordskorpen, mellom havet under og overflaten. Saturns måne Titan kan også ha et underjordisk hav av ammoniakkanriket vann i tillegg til overflatevannene og havene av flytende metan. Så er det selvfølgelig en annen Saturnian måne, Enceladus, som ser ut til å ikke bare ha flytende vann under overflaten, men enorme geysirer med vanndamp og ispartikler som brøt ut fra lange sprekker på sin sørpol, som er prøvetatt direkte av Cassini-romfartøyet . Selv noen asteroider kan ha flytende vannlag under overflatene. Det er fremdeles en sjanse for at Mars kan ha havunderlag.
Men nå er det en annen utfordrer som ved første tanke kan synes å være det mest usannsynlige stedet å finne vann - Pluto.
Denne dvergplaneten, som bor i de bittert kalde, ensomme ytre delene av solsystemet, ser ikke ut til å være et bra sted å lete etter flytende vann, men ny forskning indikerer at den, som de andre allerede nevnte månene, ennå kan overraske oss. Det antydes nå at et hav under jorden ikke bare er mulig, men sannsynlig.
New Horizons-romfartøyet skal etter planen fly av Pluto i 2015, og det kan være i stand til å bekrefte havets eksistens hvis det faktisk er der. Som det er forstått akkurat nå, har Pluto et tynt skall med nitrogenis som dekker et tykkere skall med vannis. Men er det et lag med flytende vann under det? Veien for New Horizons å bidra til å bestemme at det er å studere overflatefunksjonene og formen til Pluto når den passerer. Hvis det er en merkbar bule mot ekvator, betyr det at ethvert urbane hav eller væskelag sannsynligvis frøs for lenge siden, siden et flytende lag har en tendens til å føre til at overflateisen flyter, og reduserer eventuell bule. Dette er basert på det faktum at en sfærisk kropp, når den roterer, vil skyve materiale mot ekvator ved vinkelmoment. Hvis det ikke er bule, er nok et flytende lag fortsatt flytende i dag.
Overflaten selv kan også gi ledetråder om hva som ligger under. Hvis det er store brudd, som det er på Europa og Enceladus, kan deres egenskaper være en indikasjon på om det er et hav nede under. Bruddene er forårsaket av overflatespenninger; tensjonsspenninger vil være et resultat av iskaldt vann under det ytre isskjellet, mens kompresjonsspenninger skulle indikere et fast lag i stedet. De lange bruddene på Europa minner spesielt om de sprekker isflakene i Antarktis på jorden der et islag dekker havvannet under den. Hvis geysirer som ligner på Enceladus skulle sees på Pluto, ville det selvfølgelig også være et godt bevis for et hav.
Det er også uunngåelig livets spørsmål. Hvis Plutos steinete interiør inneholder radioaktive isotoper som kalium, som det virker sannsynlig, kan de gi nok varme til å opprettholde et hav. "Jeg tror det er en god sjanse for at Pluto har nok kalium til å opprettholde et hav," sier planetforsker Francis Nimmo fra University of California i Santa Cruz, som er involvert i de nye studiene. Og hvis du har flytende vann og varme ... Pluto er imidlertid antatt å mangle organiske stoffer, noe som vil være nødvendig som utgangspunkt for livet.
Et Plutonian hav? Hvem hadde noen gang tenkt? Når New Horizons endelig når Pluto i 2015, bør vi forhåpentligvis ha en bedre ide på den ene eller den andre måten angående denne spennende muligheten.
