Vi fortsetter å sende oppdrag til Mars med det viktigste målet å søke etter fortid eller nåtid. Men hva hvis en stor innvirkning tidlig i den røde planets historie hindret enhver fremtidig mulighet for livet til å trives? Nyere studier av den maritanske "skorpedikotomi" indikerer at planeten ble truffet av en veldig stor gjenstand, muligens en massiv asteroide. Nå tror forskere at den samme påvirkningen kan ha skrubbet enhver sjanse for livet på Mars og effektivt gjort planeten steril. Denne asteroiden kan ha trengt gjennom Marsskorpen så dypt at den skadet den indre strukturen uopprettelig, og hindret et sterkt magnetfelt fra å omgi planeten. Mangelen på en Mars-magnetosfære endte derved enhver sjanse for en nærende atmosfære ...
Mars ser rart ut. Tidlige astronomer la merke til det, og dagens observatorier ser det hver gang de ser på den røde kloden. Mars har to ansikter. Det ene ansiktet (den nordlige halvkule) er sammensatt av karrige sletter og glatte sanddyner; det andre ansiktet (den sørlige halvkule) er et kaotisk, tagget terreng med fjell og daler. Det ser ut til skorpedikotomi dannet etter en massiv påvirkning tidlig i utviklingen av Mars, og etterlot planeten geologisk arr i evighet. Men si om denne virkningen gikk utover ren estetikk? Hva om denne klodens store påvirkningssonen representerer noe mye dypere?
For å forstå hva som kan ha skjedd med Mars, må vi først se på jorden. Planeten vår har et kraftig magnetfelt som genereres nær kjernen. Smeltet jernkonvekt, drar med seg gratiselektroner med det og setter opp en enorm dynamo som gir ut det sterke dipolare magnetfeltet. Når magnetfeltet tråder gjennom planeten, rager det fra overflaten og når tusenvis av kilometer ut i verdensrommet og danner en enorm boble. Denne boblen er kjent som magnetosfæren, og beskytter oss mot den skadelige solvinden og forhindrer at atmosfæren vår eroderer ut i verdensrommet. Livet trives på denne blå planeten fordi Jorden har et kraftig magnetisk solvindforsvar.
Selv om Mars er mindre enn jorden, har forskere ofte tapt for å forklare hvorfor det ikke er noen marsmagnetosfære. Men ifølge den voksende armadaen som går i bane rundt satellitter, antyder målinger at Mars gjorde har et globalt magnetfelt i fortiden. Det har vært den generelle konsensus i at Mars magnetfelt forsvant da den mindre planetens indre avkjølte seg raskt og mistet evnen til å holde sitt indre jern i en konvektiv tilstand. Uten konveksjon kommer tap av dynamoeffekten, og magnetfeltet (og eventuell magnetosfære) går derfor tapt. Dette blir ofte sitert som grunnen til at Mars ikke har en tykk atmosfære; eventuelle atmosfæriske gasser er blitt erodert ut i verdensrommet av solvinden.
Imidlertid kan det være en bedre forklaring på hvorfor Mars mistet magnetismen. “Bevisene tyder på at en gigantisk påvirkning tidlig i planetens historie kunne ha forstyrret den smeltede kjernen, endret sirkulasjonen og påvirket magnetfeltet, ”Sa Sabine Stanley, adjunkt i fysikk ved University of Toronto, en av forskerne som er involvert i denne forskningen. “Vi vet at Mars hadde et magnetfelt som forsvant for rundt 4 milliarder år siden, og at dette skjedde omtrent samtidig med at skorpedikotomien dukket opp, som er en mulig kobling til en asteroidpåvirkning.”
Under Mars 'utvikling før 4 milliarder år siden, kan ting ha sett mye mer lovende ut. Med et sterkt magnetfelt hadde Mars en tykk atmosfære, beskyttet mot solvindens herjinger i sin egen magnetosfære. Men på et øyeblikk kunne en enorm asteroidpåvirkning ha forandret løpet av marshistorien for alltid.
“Mars hadde en gang en mye tykkere atmosfære sammen med stående vann og magnetfelt, så det ville ha vært et veldig annet sted enn den tørre karrige planeten vi ser i dag.” - Monica Grady, professor i plan- og romvitenskap ved Open University.
Da han mistet magnetfeltet etter at den dype asteroidepåvirkningen katastrofalt skadet planens indre virkning, kastet Mars raskt atmosfæren og blokkerte dermed evnen til å opprettholde liv i de fire milliarder årene siden. For en trist historie…
Opprinnelig kilde: Times Online (UK)
