Tilbake i 2000 oppdaget astronomer en planet i størrelse med Jupiter som kretset rundt den nærliggende stjernen Epsilon Eridani. Men å lokke nye funn av Epsilon Eridani-systemet innebærer at det kan være en yngre tvilling til vårt eget solsystem. Den har to steinete asteroide belter og en ytre isete ring, noe som gjør det til et trippel-ringsystem. Det indre asteroidebeltet ser påfallende likt ut det i solsystemet vårt, mens det ytre asteroidebeltet rommer 20 ganger mer materiale. Alt dette materialet innebærer at usettede planeter ligger skjult og former ringene. Men hvis en annen sivilisasjon muligens kunne ha utviklet seg i denne regionen, la oss håpe at de er mer som Spock enn Kirk's onde tvilling….
Epsilon Eridani er den niende nærmeste stjernen til Sola. Den er litt mindre og kjøligere enn vår egen sol, og ligger omtrent 10,5 lysår fra Jorden i stjernebildet Eridanus. Epsilon Eridani er synlig for det blotte øye, og er yngre enn sola, med en omtrentlig alder på 850 millioner år.
Astronomer sier Epsilon Eridani og dets planetariske system viser bemerkelsesverdige likheter med solsystemet vårt i en sammenlignbar alder.
"Å studere Epsilon Eridani er som å ha en tidsmaskin for å se på solsystemet vårt da det var ung," sa Smithsonian-astronom Massimo Marengo. Dana Backman fra SETI-instituttet var enig og sa: "Dette systemet ser nok mye ut som vårt gjorde da livet først slo rot på jorden." De to astronomenes artikler vil vises i 10. januar-utgaven av The Astrophysical Journal.
Som bildet over viser, er de to systemene strukturert på samme måte, og begge vert asteroider (brune), kometer (blå) og planeter (hvite prikker). Epsilon Eridanis indre asteroidbelte er plassert omtrent på samme posisjon som vår, omtrent tre astronomiske enheter fra stjernen (en astronomisk enhet er avstanden mellom Jorden og solen). Systemets andre, tettere belte ligger omtrent samme sted der Uranus går i bane i solsystemet vårt, eller 20 astronomiske enheter fra stjernen. Epsilon Eridani antas å ha planeter som går i bane rundt felgene på de to beltene. Den "Vulcan" -lignende hjemmeverden ble identifisert i 2000 ved hjelp av teknikken for radial hastighet. Den andre planeten som gikk i bane rundt kanten av det ytre asteroidebeltet ved 20 astronomiske enheter, ble utledet da Spitzer oppdaget beltet. En tredje planet kan bane i Epsilon Eridani i den indre kanten av sin ytterste kometring, som ligger mellom 35 og 90 astronomiske enheter. Denne planeten ble første gang antydet i 1998 på grunn av observert klumphet i kometringen.
Da solen var 850 millioner år gammel, beregner teoretikere at Kuiperbeltet vårt så omtrent ut som Epsilon Eridani. Siden den gang ble mye av Kuiper Belt-materialet feid vekk, noen kastet ut av solsystemet og noen sendte stuping inn i de indre planetene i en hendelse som ble kalt Late Heavy Bombardment. (Månen viser bevis på det sene tunge bombardementet - gigantiske kratere som dannet månens hav i lava kalt hoppe.) Det er mulig at Epsilon Eridani vil gjennomgå en lignende dramatisk rydding i fremtiden.
"Epsilon Eridani ligner mye på det unge solsystemet, så det kan tenkes at det vil utvikle seg på samme måte," sa Marengo.
Spitzer-dataene viser mellomrom mellom hver av de tre ringene som omgir Epsilon Eridani. Slike mellomrom forklares best av tilstedeværelsen av planeter som gravitasjonsmessig murer ringene, akkurat som månene fra Saturn begrenser ringene.
"Planeter er den enkleste måten å forklare hva vi ser," uttalte Marengo.
Fremtidige studier kan oppdage disse for øyeblikket usettede verdenene, så vel som eventuelle jordbaserte planeter som kan bane i det innerste asteroide beltet.
Kilde: Harvard Smithsonia CfA
