Graviditet kan noen ganger føles som om det varer evig, men for en australsk pungdyr som kalles en sump wallaby (Wallabia bicolor), graviditet slutter aldri.
Forskere oppdaget nylig at kvinnelige wallabies kan bli gravid mens de fremdeles er gravide og implanterer et nytt embryo - eller to dager før de fødte et eksisterende foster - eller to.
Dette skaper en syklus med evigvarende graviditet som vedvarer gjennom wallabienes liv som seksuelt modne voksne. Det er også en reproduksjonsstrategi som er en av slagene blant pattedyr, rapporterte forskere i en ny studie.
Sump-wallabies, som er omtrent 70 meter høye, er hjemmehørende i det østlige Australia, hvor de bor i skog og sump. De blir kjønnsmodne ved 15 måneder, kan avle året rundt og har en svangerskapsperiode som varer 33 til 38 dager, ifølge University of Michigan's Museum of Zoology.
Imidlertid er wallabienes estrus-syklus bare 31 dager lang, skrev forskere i den nye studien, publisert online 2. mars i tidsskriftet Proceedings of the National Academy of Sciences.
Reproduksjon av pattedyr inkluderer fire stadier: eggløsning, befruktning, graviditet og amming. I en gruppe pungdyr kalt makropodider, som inkluderer kenguruer og wallabies, opplever visse arter eggløsning like etter fødselen - noen ganger i løpet av timer, skrev studieforfatterne. Fordi sumpvallabys estrus-syklus er kortere enn svangerskapsperioden, hadde forskere lenge mistenkt at parring og unnfangelse for disse dyrene kan overlappe hverandre med graviditet.
For å finne ut om det var tilfelle, samlet forskere ved Australias universitet i Melbourne og Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research i Berlin vaginal utstryk og utførte ultralyd med høy oppløsning av gravide wallabies.
De fant at 90% av de gravide kvinnene faktisk var dobbelt gravid, og hadde et annet embryo befruktet fra eggløsning som fant sted da deres foster allerede hadde fullført 97% til 100% av svangerskapet.
Men fosterene var ikke livmor. Marsupial hunner har tvilling uteri (sammen med tre vaginaer). Dette betyr at en gravid sump wallaby, dager unna å føde et foster i en livmor, kan eggløsning, parre seg og utvikle et nybefruktet embryo i hennes andre livmor.
Imidlertid begynner ikke det andre fosteret å utvikle seg ennå, ifølge studien. Pungdyr leverer ungene sine på et mye tidligere utviklingsstadium enn andre pattedyr, og gledene deres har måneder med amming og vekst foran seg. Mens den nyfødte ammer, blir embryoet "satt på pause" i livmoren, og utviklingen begynner ikke før amming av søsken blir slutt og babyen forlater morens veske.
"Disse resultatene viser tydelig at sumpen wallaby unnfanger et nytt embryo før fødselen," skrev forskerne. Denne reproduksjonsstrategien "slører det normale iscenesatte system for reproduksjon hos pattedyr fullstendig."
