SpaceX kunngjorde planer i dag, 27. april, for det første private oppdraget til Mars noensinne, som innebærer å sende en ubesnyttet versjon av firmaene Dragon-romfartøy for å oppnå en fremdrivende myk landing - og å lansere det så snart som 2018 inkludert viss teknisk assistanse fra NASA.
I henhold til en nylig signert romfartsavtale med NASA, vil byrået gi teknisk støtte til SpaceX med hensyn til Mars landingsteknologier for det nye romfartøyet kjent som en 'Red Dragon' og muligens også for vitenskapelige aktiviteter.
"SpaceX planlegger å sende drager til Mars allerede i 2018," la selskapet ut i en kort kunngjøring i dag på Facebook og andre sosiale medier om historien.
2018-kommersielle Mars-oppdraget innebærer å lansere ‘Red Dragon’ - også kjent som Dragon 2 - på SpaceX Falcon Heavy rakett fra Launch Pad 39A ved NASAs Kennedy Space Center i Florida. Det er et forspill til eventuelle menneskelige oppdrag.
Red Dragon-initiativet er en kommersiell innsats som er privat finansiert av SpaceX og inkluderer ikke finansiering fra NASA. Avtalen med NASA sier spesifikt at det er "ingen utveksling av midler."
Per i dag er identiteten og omfanget av potensiell vitenskapelig nyttelast udefinert og ennå ikke bestemt.
Forhåpentligvis vil den inneholde en mangfoldig pakke med spennende forskningsinstrumenter fra NASA, eller andre enheter, for eksempel høydrevne kameraer og spektrometre som kjennetegner den Martiske overflaten, atmosfæren og miljøet.
Administrerende direktør og milliardær-grunnlegger Elon Musk, SpaceX, har tidligere uttalt at målene for romutforskning innebærer å bidra til å opprette en Mars-koloni som til slutt vil føre til å etablere en menneskelig 'City on Mars.'
Musk drar også i full fart fremover med sitt mål om å radikalt redusere kostnadene for tilgang til plass ved å gjenvinne et par SpaceX Falcon 9-boosters i første trinn via vellykkede, loddrette fremdriftslandinger på land og til sjøs - tidligere denne måneden og i desember 2015.
Løftekampanjen i 2018 markerer et betydelig skritt mot å oppfylle Musks Red Planet-visjon. Men vi må vente i ytterligere 5 måneder på konkrete detaljer.
"Red Dragon-oppdrag til Mars vil også bidra til å informere den overordnede Mars-koloniseringsarkitekturen som SpaceX vil avsløre senere i år," bemerket SpaceX.
Musk planlegger å avsløre detaljene om Mars-koloniseringsarkitekturen senere i år på den internasjonale astronautiske kongressen (IAC) som arrangeres i Guadalajara, Mexico 26. til 30. september 2016.
Å lande på Mars er ikke lett. Til dags dato har bare NASA med suksess mykt landet sonder på Mars som returnerte betydelige mengder nyttige vitenskapelige data.
I mellomtiden har noen detaljer om SpaceX Red Dragon kommet frem.
Hovedmålet er å propulsivt lande noe 5-10 ganger størrelsen på noe som tidligere er landet før.
"Disse oppdragene vil bidra til å demonstrere teknologiene som trengs for å lande store nyttelaster fremdrivende på Mars," la SpaceX videre.
NASAs 1 tonn Curiosity rover er det hittil tyngste romskipet til den røde planeten.
Som en del av NASAs brede byråmål om å sende amerikanske astronauter på en menneskelig ‘Journey to Mars’ på 2030-tallet, vil NASA samarbeide med SpaceX om noen aspekter av Red Dragon-initiativet for å fremme byråets innsats.
I henhold til en endret romfartsavtale undertegnet i går av NASA- og SpaceX-tjenestemenn - som opprinnelig kan dateres tilbake til november 2014 - innebærer dette hovedsakelig teknisk støtte fra NASA og utveksling av oppføring, utforkjøring og landing (EDL) -teknologi, kommunikasjon med dype rom, telemetri og navigasjon support, maskinvarirådgivning og rådgivning og konsultasjon mellom planplanmisjon og planetarisk beskyttelse
"Vi er spesielt begeistret for et kommende SpaceX-prosjekt som vil bygge videre på en nåværende" ingen utveksling av midler "-avtale vi har med selskapet,” skrev NASA-nestleder Dava Newman i et blogginnlegg fra NASA i dag.
"I bytte mot Mars inngangs-, nedstignings- og landingsdata fra SpaceX, vil NASA tilby teknisk støtte for firmaets plan om å forsøke å lande et ubemannet Dragon 2-romfartøy på Mars."
"Dette samarbeidet kan gi verdifulle oppførings-, nedstignings- og landingsdata til NASA for vår reise til Mars, samtidig som det gir støtte til amerikansk industri," bemerket NASA i en uttalelse.
Den endrede avtalen med NASA nevner også å dele "Mars Science Data."
Per i dag er identiteten, omfanget og vekten av potensiell vitenskapelig nyttelast udefinert og ennå ikke bestemt.
Kanskje kan det dreie seg om en rekke vitenskapelige instrumenter fra NASA, eller andre enheter, for eksempel kameraer og spektrometre som kjennetegner forskjellige aspekter av det Martiske miljøet.
Når det gjelder NASA, heter det i den felles avtalen at data samlet inn med NASA-eiendeler skal frigis innen en periode som ikke skal overstige 6 måneder og publiseres der det er praktisk i vitenskapelige tidsskrifter.
Den røde dragen så for seg for sprengning til den røde planeten så snart 2018 ville starte uten mannskap om bord på en kritisk bane for å finne testflyging som til slutt ville bane vei for å sende mennesker til Mars - og andre steder i solsystemet.
"Red Dragon Mars-oppdraget er den første testflukten," sa Musk.
"Dragon 2 er designet for å kunne lande hvor som helst i solsystemet."
Dragon 2 alene er imidlertid altfor liten for en returreise til Mars - som varer i tre år eller mer.
"Men vil ikke anbefale å transportere astronauter utover jord-mån-regionen," twitret Musk.
"Ville ikke være morsomt for lengre reiser. Internt volum ~ størrelse på SUV. ”
For bemannede oppdrag vil det dessuten måtte suppleres med tilleggsmoduler for bebyggelse, fremdrift, last, vitenskap, kommunikasjon og mer. Tenk ‘The Martian’ -filmen for å få en realistisk idé om kompleksiteten og tiden det gjelder.
Red Dragon's blastoff fra KSC pad 39A er beregnet til å finne sted under Mars-lanseringsvinduet i løpet av april og mai 2018.
Innvielsen av Falcon Heavy er for øyeblikket planlagt til slutten av 2016 etter flere års utsettelse.
Hvis alt går bra, kunne Red Dragon reise til Mars omtrent samtidig som NASAs neste Mission to Mars - nemlig InSight science lander, som vil studere planetene dype indre med en pakke med seismometer og varmestrøminstrumenter.
InSights lansering på en United Launch Alliance Atlas V retter seg mot et lanseringsvindu som begynner 5. mai 2018, med en Mars-landing planlagt 26. november 2018. Liftoff ble forsinket fra i år på grunn av en feil i det franskbygde seismometeret.
Den som vil lande på Mars, må også ta med i de relevante internasjonale traktater om krav til ‘Planetary Protection’.
Uansett hvor muligheten for liv eksisterer, er verdens romfartsorgan som er traktatunderskrivere, inkludert NASA, bundet til å følge protokoller som begrenser forurensning av livsformer fra Jorden.
SpaceX har til hensikt å ta planetbeskyttelse på alvor. I henhold til den felles avtalen samarbeider SpaceX med relevante NASA-tjenestemenn for å sikre riktige planleggingsbeskyttelsesprosedyrer som følges. Et av områdene for samarbeid med NASA er at de skal gi råd til SpaceX i utviklingen av en Planetary Protection Plan (PPP) og hjelpe til med implementeringen av en PPP, inkludert identifisering av eksisterende programvare / verktøy.
Red Dragon er avledet av SpaceX-mannskapet Dragon-kjøretøyet som for tiden er utviklet under kontrakt for NASAs Commercial Crew Program (CCP) for å transportere amerikanske astronauter frem og tilbake til lav jordbane og den internasjonale romstasjonen (ISS).
SpaceX og Boeing fikk tildelt kommersielle besetningskontrakter fra NASA allerede i september 2014.
Begge firmaer håper å lansere ubemannede og bemannede testflyvninger av SpaceX Crew Dragon og Boeing CST-100 Starliner romfartøy til ISS som starter en gang i 2017.
Mannskapet Dragon er også en avansert etterkommer av den opprinnelige ubemannede lastedraken som har ferget mange vitenskapelige eksperimenter og essensielle forsyninger til ISS siden 2012.
For å muliggjøre fremdriftslandinger, utførte SpaceX nylig svevetester ved bruk av en Dragon 2 utstyrt med åtte sidemonterte SuperDraco-motorer på deres utviklingstestinganlegg i McGregor, TX.
Dette er "Key for Mars landing", skrev SpaceX.
"Vi er nærmere enn noen gang før å sende amerikanske astronauter til Mars enn noen som helst, hvor som helst, til enhver tid har vært," uttaler Newman.
Hold deg oppdatert her om Ken fortsetter om nyheter om jord- og planetarvitenskap og menneskelig romfart.
