Kunstnerens oppfatning av den 25 millioner år gamle protoplanetære disken. Kreditt: David A, Aguilar (CfA) Klikk for å forstørre
Hver regel har et unntak. En regel i astronomi, støttet av betydelig bevis, sier at støvskiver rundt nyfødte stjerner forsvinner om noen millioner år. Mest sannsynlig forsvinner de fordi materialet har samlet seg i planter i full størrelse. Astronomer har oppdaget det første unntaket fra denne regelen - en 25 millioner år gammel støvskive som ikke viser noe bevis for planetdannelse.
"Å finne denne disken er like uventet som å finne en 200 år gammel person," sa astronom Lee Hartmann fra Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA), hovedforfatter på papiret som kunngjorde funnet.
Funnet reiser det forbausende spørsmålet om hvorfor denne disken ikke har dannet planeter til tross for sin avanserte alder. De fleste protoplanetære disker varer bare noen få millioner år, mens de eldste tidligere kjente disker har aldre på omtrent 10 millioner år.
"Vi vet ikke hvorfor denne disken har vart så lenge, fordi vi ikke vet hva som får planeten til dannelse av planeten," sa medforfatter Nuria Calvet fra CfA.
Den aktuelle disken går i bane rundt et par røde dvergstjerner i Stephenson 34-systemet, som ligger omtrent 350 lysår unna i stjernebildet Tyren. Data fra NASAs Spitzer-romteleskop viser at den indre kanten ligger omtrent 65 millioner miles fra binærstjernene. Disken strekker seg til en avstand på minst 650 millioner miles. Ekstra materiale kan gå i bane lenger ut der temperaturene er for lave til at Spitzer kan oppdage det.
Astronomer estimerer at den nyfundne disken er omtrent 25 millioner år gammel. De beregnet alderen ved å modellere de sentrale stjernene i systemet, siden stjerner og disk har samme alder. Utseendet til selve disken støtter også en avansert alder.
“Disken ser mye annerledes ut enn de fleste andre disker vi har sett. Denne disken ser mye mer utviklet ut enn de rundt yngre stjerner, ”sa Hartmann.
Hartmann og Calvet har motsatte meninger om diskens skjebne rundt Stephenson 34.
"De fleste stjerner, i en alder av 10 millioner år, har gjort hva de vil gjøre," sa Hartmann. "Hvis det ikke har laget planeter nå, vil det sannsynligvis aldri gjøre det."
Calvet var uenig. "Denne disken har fremdeles mye gass i seg, så den kan fremdeles danne gigantiske planeter."
Begge astronomene understreker at slike debatter er en naturlig del av den vitenskapelige prosessen.
“Noen forventer at forskere har alle svarene. Men forskning handler om å utforske kanten til det som er kjent, sier Hartmann. "Det er det som gjør det så spennende!"
I fremtiden planlegger Hartmann og Calvet å søke etter flere gamle disker for å lære hvorfor noen disker overlever så mye lenger enn de fleste andre.
"Det er viktig å finne flere gjenstander som dette fordi de gir oss ledetråder om forholdene som påvirker dannelsen av planeter," sa Calvet.
Denne forskningen vil bli publisert i The Astrophysical Journal Letters.
Originalkilde: CfA News Release
