Mens NASA og European Space Agency forbereder sine avsidesliggende fotojournalister - Mars Express, Mars Reconnaissance Orbiter and the Curiosity and Opportunity rovers - for å fange bilder av Comet ISONs flyby av Mars tidlig i neste uke, fortsetter amatørastronomer å overvåke og fotografere kometen fra bakgårdsobservatoriene over den blå jorden. Flere nylige fargebilder viser ISONs lyse hode eller kjerne midt i en pustete, grønne koma. Green er et godt tegn - et tegn på at kometen blir mer aktiv når den kommer inn i riket til det indre solsystemet og solens omfavnelse.
Sollys som slår ned på kometens kjerne (kjerne) fordamper støvimpregnert is for å danne en sky eller koma, en midlertidig atmosfære av vanndamp, støv, karbondioksid, ammoniakk og andre gasser. Når den er blitt frigjort, ekspanderer den anstendige disen av komet-ting raskt til en enorm sfærisk sky sentrert på kjernen. Koma er vanligvis hundretusenvis av miles over, men er så sjelden at du kan vinkle hånden gjennom en og ikke føle noe. Den store kometen av 1811 sportet en 1,4 millioner km (864.000 miles), nesten samme diameter som solen!
Blant materialene som frigjøres ved solvarme er cyanogenog diatomisk karbon. Begge er fargeløse gasser som lysstoff en deilig godteri-eplegrønn når de begeistres av energisk ultrafiolett lys i sollys.
Cyanogen lukter behagelig av mandler, men det er en giftig gass som består av ett atom hver av karbon og nitrogen. Diatomisk karbon eller C2 er like ubehagelig. Det er en sterk, etsende syre som ikke bare finnes i kometer, men også skapt som en damp i høyenergi-elektriske lysbuer. Men naturen har en måte å ta de mest usannsynlige tingene på og lage dem til noe vakkert. Hvis du er bekymret for effektene av gass og støv på mennesker, kan du hvile lett. De er spredt for tynt til å berøre oss her på jorden. Det hindret ikke svindlere i å selge "Kometpiller" og gassmasker for å beskytte publikum mot forgiftning under Halley's Comet i 1910. Jorden passerte gjennom halen i seks timer 19. mai det året. Utrolig nok overlevde de som tok pillene ... som alle andre gjorde.
Mens Comet ISON fremdeles er for svak for at visuelle observatører kan se sin karibiske glød, vil det endre seg når det blir sollys og lyser. Hvis du på en eller annen måte kunne ønske deg Mars til de neste dagene, mistenker jeg at du lett ville sett det grønne koma gjennom et teleskop. Kometen - et blått øyeobjekt i størrelsesorden 2,5-3 - lyser lavt på den nordlige himmelen fra Curiosity rover sitt utsiktspunkt 4,5 grader sør for Martian-ekvator.
Jeg har lagt merke til at når en komet når omtrent syvende størrelse, blir den grønne fargen tydelig i 20 cm og større teleskoper. Kometer med lyse blotte øyne viser ofte flere subtile farger som endrer kameleonlignende over tid. Støvhaler, dannet når sollys skyver støvpartikler motvind fra koma, glød lysegult. Gusty solvindene feier tilbake molekyler fra koma i en andre "ion" -hale som lyser lyseblått fra jazzede opp karbonmonoksydioner som lysstoffrør i UV-sol.
Under nære møter med solen koker millioner av kilo støv per dag av en kometkjerne, og danner en liten, intenst lys, guloransj skive i midten av koma kalt en falsk kjerne. Tidligere i år, da Comet C / 2011 L4 PANSTARRS dukket opp på kveldshimmelen etter perihelion, var ikke bare den gule halen hans tydelig for kikkertbrukere, men den strålende falske kjernen glødet en nydelig sitronskygge i små teleskoper.
Med ISON dykking mye nærmere solen enn L4 PANSTARRS, kan du forvente en fargepalett i løpet av de kommende ukene. Selv om det kanskje ikke er lett å være grønn for Sesame Gates Kermit the Frog, gjør kometer det med aplomb.
