Fartøyets varmeskjold står ved å bli installert når kjøretøyet er nærmere ferdigstillelse.
(Bilde: © Amy Thompson / Space.com)
CAPE CANAVERAL, Fla. - Boeses første Starliner-kapsel er på startplaten og venter på å fly, og Space.com fikk et første blikk på sin etterfølger, som vil frakte astronauter for første gang.
Den kapsel er for øyeblikket gjemt inne i et tidligere parkeringshus for romferge, der Boeing inviterte mediemedlemmer til å sjekke det ut i november. Kjøretøyet vil fly på Starliner sitt første besetningsoppdrag, kalt Crew Flight Test. Boeing-astronauten Chris Ferguson vil bli med NASA-astronautene Nicole Aunapu Mann og Mike Fincke i kapselet når den flyr.
Foreløpig sitter Crew Flight Test-kjøretøyet på et stativ i det tidligere baneprosesseringsanlegget med luken åpen, slik at ingeniører kan få tilgang til innsiden av dem mens de jobber. Når det ytre skallet er fjernet, ser mannskapskapselen mindre ut som et romskip og mer som en labyrint av ledninger og rør. Boeing-tjenestemenn sa under hendelsen at kjøretøyet er videre i utviklingen enn det ser ut. Håndverket er planlagt til å fly midt i 2020, forutsatt at alt går greit med en annen Starliner-milepæl, den ubesøkte flyprøven.
I følge Boeing-tjenestemenn ble Crew Flight Test-kjøretøyet opprinnelig brukt til miljøtesting. Når dette var fullført, returnerte fartøyet til Florida, hvor det var utstyrt med noen få mindre oppgraderinger. For tiden installerer ingeniører drivstoffledninger og tanker.
Det er noen siste trinn for montering før håndverket er ferdig. Etter det blir den koblet til tjenestemodulen og vil gjennomgå noen endelige tester.
Forgjengeren Starliner forbereder seg på sin første flytur til den internasjonale romstasjonen, med det gumdropformede kjøretøyet som for øyeblikket skal sprenges på toppen av en Atlas V-rakett klokka 06.36 EST (1136 GMT) fredag 20. desember.
Når den kommer, vil den legge seg til romstasjonen og holde seg i bane i omtrent en uke. Deretter vil Starliner avkoble og ta turen tilbake til Jorden, der den er planlagt å lande i White Sands, New Mexico, rundt 05:28 EST (1028 GMT) 28. desember.
Denne ubesøkte første reisen med Starliner, som ble kalt Orbital Flight Test, vil bane vei for fremtidige flyreiser som til slutt vil føre astronauter til romstasjonen. Under den ikke-skruede testflygningen vil kjøretøyet bevise at det autonomt kan forankre med og frigjøre fra romstasjonen og gå gjennom en rekke forskjellige testmål. Flyturen vil også evaluere kjøretøyets systemer og sikre at alt fungerer som planlagt.
For eksempel forventer Boeing-ingeniører å avgjøre om kjøretøyet når riktig bane, navigerer som det skal og legger til kai med romstasjonen. I hovedsak er målet med Orbital Flight Test å sørge for at kjøretøyets systemer fungerer.
Det vil bety at bemannet flytestfokus vil være å evaluere de menneskelige elementene i kjøretøyet, inkludert om hygiene- og miljøkontrollsystemene fungerer og hvordan støynivået er i kapselen.
Boeings Starliner-kapsel er en av to nye private romtaxier som NASA har reservert for å ferge astronautene sine til og fra den internasjonale romstasjonen. For øyeblikket er byrået avhengig av russiske raketter for å transportere astronauter til baneposten. (En kostbar ordning, ettersom hvert sete i tre-personers Soyuz i dag koster NASA rundt 85 millioner dollar.)
Tidligere i november deltok et annet Starliner-romfartøy i en annen type preflight-prosedyre kalt en pad abort-test. Hvert Starliner-kjøretøy (og hver kapsel som bærer mennesker) er utstyrt med en sikkerhetsfunksjon som kalles et avviklingssystem som kan føre astronautene bort fra raketten dersom noe skulle gå galt før eller under flyging.
For det meste gikk abort-testen som planlagt, bortsett fra ett vanskelig stykke maskinvare: fallskjerm. Bare to av Starliner's tre fallskjermer distribuerte skikkelig, men Boeing-tjenestemenn sa at denne ytelsen var innenfor kjøretøyets sikkerhetsparametere.
For øyeblikket er det første mannskapet på Ferguson, Mann og Fincke som kommer til å sprenge en gang sommeren 2020.
- International Space Station at 20: A Photo Tour
- Se nøye på Boeings nye CST-100 Starliner-romskip (bilder)
- Fototur: Inne i Boeings CST-100 Starliner Spaceship Hangar
