Australske forskere har vist at et bakkebasert teleskop i Antarktis kan ta bilder nesten like bra som de fra Hubble-romteleskopet, til en brøkdel av prisen.
"Det representerer uten tvil det mest dramatiske gjennombruddet i potensialet for bakkebasert optisk astronomi siden oppfinnelsen av teleskopet," sier førsteamanuensis Michael Ashley, University of New South Wales, som var medforfatter av Nature-papiret. "Oppdagelsen innebærer at et teleskop ved kuppel C på det antarktiske platået kunne konkurrere med et teleskop som er to til tre ganger større ved de beste observatørene på breddegrad, med store kostnadsbesparende implikasjoner. Dome C kan bli en viktig ‘test-bed’ for eksperimenter og teknologier som senere vil bli flydd som romoppdrag. For noen prosjekter kan nettstedet faktisk være et attraktivt alternativ til rombasert astronomi. ”
Astronomiske observasjoner gjort av australske astronomer ved Dome C på Antarktisplatået, 3250 moh., Viser at stedet har mindre "stjernesnitter" enn de beste observatørene på mellomvidde breddegrader på Hawaii, Chile og Kanariøyene. Mens Antarktis lenge har blitt anerkjent som å ha kjennetegn som gjør det til et potensielt utmerket sted for astronomi, er forholdene på selve Sydpolen (breddegrad 90 grader sør) dårlige på grunn av atmosfærisk turbulens innen 200 - 300 m fra bakken.
Derimot har kuppel C, som ligger 75 grader sør i breddegrad, flere atmosfæriske og stedlige egenskaper som gjør den ideell for astronomiske observasjoner. Nettstedets atmosfæriske egenskaper inkluderer lavt utslipp av infrarød himmel, ekstrem kulde og tørrhet, en høy prosentandel skyfritid, og lavt støv- og aerosolinnhold - funksjoner som gir betydelige fordeler for alle former for astronomi, spesielt infrarød og under-millimeter.
Dome C er 400 m høyere enn Sydpolen og lenger innover fra kysten. Å være en "kuppel" - et lokalt maksimum i høyden av terrenget - opplever det mye lavere topp- og gjennomsnittlige vindhastigheter, noe som har en dyptgunstig effekt på ytelsen til astronomiske instrumenter. Som andre regioner på det antarktiske platået, deler det fordelene med mangel på seismisk aktivitet og lave nivåer av lysforurensning.
Et sentralt spørsmål når man vurderer hvor man skal finne nye generasjons bakkebaserte optiske teleskoper, er å velge et sted med utmerket ‘å se’. Å se er definert som mengden stjerneskudd eller skarphet i astronomiske bilder, som er påvirket av atmosfæriske forhold nær Jorden.
"Skarpheten til de astronomiske bildene ved Dome C er to til tre ganger bedre enn på de aller beste stedene som astronomer bruker, inkludert dem i Chile, Hawaii og Kanariøyene," sier A / Prof Ashley. “Dette innebærer en faktor på ti økning i følsomhet. Sagt på en annen måte, et 8 meter infrarødt teleskop på Antarktisplatået kunne oppnå følsomhetsgrensene for et hypotetisk 25 meter teleskop andre steder.
"Det betyr at det nå er en fantastisk mulighet for australske astronomer å bygge verdensslagende teleskoper på stedet. Jeg forventer at romantikken og eventyret i denne kombinasjonen av astronomi og Antarktis vil inspirere den neste generasjonen av unge forskere. ”
Observasjonene på Dome C representerer en fantastisk teknisk prestasjon, i følge papirets hovedforfatter, Dr. Jon S. Lawrence, University of New South Wales Postdoctoral Fellow.
"Vi satte opp et selvforsynt robotobservatorium kalt AASTINO (Automated Astronomical Site Testing International Observatory) på Dome C i januar 2004. Anlegget har to motorer og har varme og elektrisk kraft som gjorde det mulig for oss å kommunisere med nettstedstestingutstyr, datamaskiner og teleskoper via et Iridium-satellittnettverk. Hele eksperimentet ble fjernstyrt - vi skrudde ikke på teleskopet før vi kom hjem, sier Dr. Lawrence. “Da vi reiste der i februar, sa vi farvel til det og visste at alt vi kunne gjøre var å kommunisere med det via telefon og Internett. Hvis vi hadde trengt å trykke på en tilbakestillingsknapp på en datamaskin eller noe, var det ingen måte å gjøre det på, og hele eksperimentet kunne ha mislyktes.
"Som det viser seg, har vi gjort noen eksepsjonelle funn og publisert en artikkel i Nature før vi selv kom tilbake til nettstedet. Vi er ganske begeistret for det. ”
Originalkilde: UNSW News Release
