GAMLE NASA MOON ORBITER FINNER NYTT LIV FOR ARTEMIS LUNAR LANDING PROJECT

Send

Et bilde av rynker i månens overflate nær Mare Frigoris, sett av NASAs Lunar Reconnaissance Orbiter.

(Bilde: © NASA)

NASA har et alvorlig tilfelle av månefeber, med et ambisiøst mål å land mennesker på månen i 2024. Men disse planene er avhengige av et eksisterende romfartøy med opprinnelse tilbake til NASAs siste månemisjonstrømmer.

NASAs Lunar Reconnaissance Orbiter ble lansert i 2009 og har studert månen siden den gang. Opprinnelig var oppdraget bare det første av en pakke med månemisjoner, designet for å finne steder for mennesker å lande på månen. Men LRO ble lansert med planer om å bli klassifisert som et vitenskapsoppdrag ett år i, og som det skjedde, falt også NASAs interesse for å sende astronauter til månen. Ni år senere er NASA klar til å gre gjennom misjonens data for mulige landingssteder for mennesker tross alt.

Noah Petro, NASAs prosjektforsker fra Lunar Reconnaissance Orbiter, sa til Space.com. "Det er denne fornyede interessen for LRO og denne fornyede interessen for hva vi kan gjøre. "Det får oss alle til å reise oss litt rettere og skjerpe blyantene og sørge for at vi fortsetter å gjøre det rette."

LRO var det første stykket av et massivt romprogram kunngjort av daværende president George W. Bush. Født etter Columbia-katastrofekatastrofen, the programmet fokusert på menneskelig romfart utover den lave jordens bane. Det ba om å trekke tilbake romfergen i 2010, sette i gang astronauter på en ny NASA-rakett i 2014, og besøke månen i 2020 som et første skritt mot fjernere steder, ifølge en detaljert analyse av Planetary Society.

I en tale som kunngjorde programmet, som senere ble kalt Constellation, refererte Bush også til robotoppdrag, slipper samtalepunkter som satte et mål for sonder til månen innen 2008. "Månen er et logisk skritt mot videre fremgang og oppnåelse," sa Bush, ifølge en utskrift av kunngjøringen. "Robotoppdrag vil fungere som trailblazers, den avanserte varden for det ukjente."

Den første av disse sonderne var LRO, som fløy med et ledsageroppdrag kalt Lunar Crater Observation and Sensing Satellite, eller LCROSS. Det oppdraget så duoens egen andetrinns-rakett smelle inn i månens sørpol, skape et kunstig krater og spytte ut måneberg. LCROSS studerte dette materialet, og bekreftet tilstedeværelsen av vannmolekyler i regionen.

Disse molekylene bekreftet tilsynelatende et av premissene for Constellation-programmet, at månen kunne være et ressursdepot for mennesker. En dag, tenker tanken, kan det være mulig å gjøre nedgravd is til drikkevann eller rakettbrensel eller begge deler, noe som gjør det billigere for mennesker å holde seg lenger på månen og redusere utforskningskostnadene dypere i solsystemet.

Ytterligere to oppdrag ble til slutt med på måneprogrammet: Gravity Recovery and Interior Laboratory (Grail), som passerte designgjennomgangen i 2009 og ble lansert i 2011, og Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer (LADEE), som passerte designgjennomgangen i 2011 og ble lansert i 2013.

Men da LRO ble lansert og GRAIL ble godkjent, skiftet NASAs prioriteringer allerede. Bush hadde forlatt vervet, og i august, to måneder etter at LRO lanserte, a regjeringsrapport stilte spørsmål ved Constellations tilnærming. Ytterligere to måneder senere bygde raketten NASA for besetningsflyvninger i programmet og gjorde en skuffende forestilling i en lanseringstest, i følge Planetary Society-analysen.

Tidlig i 2010 eliminerte president Barack Obamas budsjettforespørsel Constellation-programmet til fordel for mer tid på romstasjonen, kommersielle bæreraketter og større NASA-raketter. Senere samme år forklarte han at hans første besetningsdestinasjon utover den lave jordbanen ville være en asteroide nær jord.

Og akkurat slik begynte månens forrang å avta. På midten av 2010-tallet hadde oppdragene som fulgte LRO, samlet seg, og orbiteren hadde fått selskap av bare to sonder, kalt ARTEMIS, som er reinkarnasjoner av solsystemets romfartøy.

"LRO ble sett for seg som dette nødvendige forløperoppdraget for å si: Vel, hvor skal vi reise, og hvor er de trygge landingsstedene på månen?" Sa Petro. Men den tankegangen om leting har ikke begrenset misjonens arbeid ettersom NASA-prioriteringene har endret seg. "Da det gikk bort, var det fortsatt denne erkjennelsen av at månen ble bedrøvet som et objekt."

De romfartøy ble lansert med syv forskjellige instrumenter designet med leting i tankene, flere som leter etter vannis. Man målte stråling og undersøkte hva langtidsstrålingseksponering kan gjøre for menneskelig vev. En evaluerte strukturen i overflater terrenget, og markerte områder som kan være flate nok for sikre landinger og områder som kanskje aldri faller i skygge, noe som gjør dem til potensielle mål for solcellepaneler.

Utover potensielle letebruk er månevann også et viktig vitenskapelig spørsmål: å studere det kan hjelpe forskere til å forstå hvor jordens eget vann kom fra. Trygge landingssteder er like viktige for robotoppdrag som for menneskelige oppdrag. LROs kamerapakke, som tar for seg spørsmål om vannisen og landingsstedet, gir forskere også et detaljert blikk på månens fortsatte påvirkningshistorie, som er etset i overflaten av kratere.

"LRO gikk lett over fra dette undersøkelsesaktiverende oppdraget til dette vitenskapsoppdraget," sa Petro. "Dataene vi samler inn bryr seg ikke om de blir brukt til leting eller vitenskap."

Men nå, et tiår ut i perioden, endres misjonens mål igjen. I desember 2017, i løpet av sitt første år i vervet, satte president Donald Trump fokus på NASA igjen. Hans Romfartspolitisk direktiv 1 oppfordret til å sende mennesker tilbake til månen og se en langsiktig tilstedeværelse der.

Tidligere i år fikk den politikken en akselerert tidslinje, med planlagte menneskelige oppdrag for 2024 og rettet mot den samme sørpolregionen der LROs gamle følgesvenn krasjet ned.

NASA er nok en gang all-in på månen - og LRO er fremdeles der, klar til å dra.

Petro er heller ikke opptatt av gjenoppblomstring av et tankesett om leting. "Min far jobbet med Apollo-programmet og så absolutt, i mitt DNA er denne interessen for månen, "sa Petro." Å være midt i denne fornyede æraen med måneflukt og assosiert med og lede dette utrolige oppdraget er bare helt fantastisk - som jeg vet høres trite ut, men det er helt sant. "