Vedvarenhet har lønnet seg for astronomen Paul Kalas. Dette sammenfaller med kunngjøringen om at første gang astronomer har tatt bilder av et annet solsystem med flere planeter, ved bruk av Gemini- og Keck-teleskopene. Kalas har studert stjernen Fomalhaut, som ligger omtrent 25 lysår fra Jorden, i flere år. Han visste at planeten var der, fordi dens forstyrrelser var tydelige i ringen av gass og støv som omringet stjernen. Planeten er sannsynligvis nær massen av Jupiter, og den kretser rundt Fomalhaut i en avstand omtrent fire ganger så mye mellom Neptun og solen. Formelt kjent som Fomalhaut b, kunne planeten ha et ringsystem om dimensjonen til Jupiters tidlige ringer, før støvet og ruskene samles sammen i de fire galileiske månene. Lær mer i videoen nedenfor ...
Planetens eksistens ble mistenkt i 2005, da bilder Kalas tok med Hubble Space Telescope's Advanced Camera for Surveys viste en skarpt definert indre kant til støvbeltet rundt Fomalhaut, i den sørlige stjernebildet Piscus Austrinus. Det skarpe kanten og beltet utenfor midten antydet for Kalas at en planet i en elliptisk bane rundt stjernen formet den indre kanten av beltet, omtrent som Saturns måner pleier kantene på ringene.
"Tyngdekraften til Fomalhaut b er den viktigste grunnen til at det enorme støvbeltet som omgir Fomalhaut, er rent formet til en ring og forskjøvet fra stjernen," sa Kalas. "Vi spådde dette i 2005, og nå har vi det direkte beviset."
Sjekk ut denne videoen fra ESA om funnet:
"Det vil være vanskelig å argumentere for at en Jupiter-masseobjekt som går i bane rundt en A-stjerne som Fomalhaut, er noe annet enn en planet," sa medforfatter James R. Graham, professor i astronomi ved UC Berkeley. "Det betyr ikke at det er akkurat det vi forventet da vi skulle jakte på planeter i dette systemet."
"Hver planet har en kaotisk sone, som i utgangspunktet er et skår av rom som omslutter planetens bane og som planeten skyter ut alle partikler fra," sa Eugene Chiang, en UC Berkeley førsteamanuensis i astronomi og jord- og planetvitenskap, og først forfatter av ApJ-papiret. "Denne sonen øker med planetens masse, så med tanke på størrelsen på den kaotiske sonen rundt Fomalhaut b, kan vi anslå at dens sannsynlige masse er i nærheten av en Jupiter-masse."
Kalas har nå to fotografier av planeten, tatt i 2004 og 2006, som viser at bevegelsen over en 21-måneders periode nøyaktig passer til det som kan forventes fra en planet som går i bane rundt Fomalhaut hvert 872 år i en avstand på 119 astronomiske enheter, eller 11 milliarder mil. En astronomisk enhet (AU) er den gjennomsnittlige avstanden mellom Jorden og solen, eller 93 millioner miles.
"Jeg hadde nesten et hjerteinfarkt i slutten av mai da jeg bekreftet at Fomalhaut b går i bane rundt sin forelderstjerne," sa Kalas. "Det er en dyp og overveldende opplevelse å legge øynene opp for en planet som aldri før har blitt sett."
Kilder: EurekAlert, ESAs nettsted for romteleskop
