Allen Telescope Array i Nord-California er dedikert til astronomiske observasjoner og et samtidig søk etter utenomjordisk etterretning (SETI).
(Bilde: © Seth Shostak / SETI Institute)
I løpet av de siste tre tiårene har forskere funnet mer enn 4000 eksoplaneter. Og funnene vil fortsette å rulle inn; observasjoner antyder at hver stjerne i Melkeveis galaksen er vertskap for mer enn en planet i gjennomsnitt.
Gitt en konvergens av bakke- og rombasert evne, kunstig intelligens / maskinlæringsforskning og andre verktøy, er vi på grensen til å identifisere hva som er universelt mulig for livet - eller kanskje til og med bekrefte eksistensen av utenomjordisk intelligens?
Er 2020 det himmelske utbetalingsåret, der objekter av interesse er funnet å tilby "technosignaturer", indikatorer på teknologi utviklet av avanserte sivilisasjoner?
Space.com spurte de beste SETI-eksperter (søk etter utenomjordisk etterretning) om hva neste år kan signalisere om å oppdage andre stjernefolk.
Få fart
"Til tross for at det er 100 års jubileum for valget av Warren G. Harding, vil 2020 trolig ikke få berømmelse som året vi først oppdager utenomjordisk liv, "sa Seth Shostak, en senior astronom ved SETI Institute i Mountain View, California.
Søket etter intelligente vesener andre steder, sa Shostak, foregår i stor grad ved å sjekke stjernersystemer i nærheten for enten smalbånd-radiosignaler eller korte blinker med laserlys. Og de kan lykkes når som helst, sa han til Space.com.
"Men man må huske at denne typen søk øker hastigheten på en eksponentiell måte, og at det spesielle tekniske faktum tillater et grovt estimat for når SETI kan lønne seg. Hvis vi tar - for mangel på et bedre estimat - Frank Drakes mening at det kan være 10.000 kringkastingsselskaper i Melkeveien, så må vi helt klart undersøke minst en [million] - 10 millioner stjernersystemer for å ha en rimelig sjanse for å snuble over et. Det målet vil nås i løpet av de neste to tiårene, men absolutt ikke i 2020, "sa Shostak.
Forbedrede søk
Men det er fortsatt grunner til at intelligente fremmede jegere er spente og optimistiske med tanke på det kommende året. Flere eksisterende prosjekter vil enten bli utvidet eller forbedret i 2020, sa Shostak. For eksempel vil SETI Institute få nye mottakere for Allen Telescope Array i Nord-California, og både SETI Institute og University of California, Berkeley, vil utføre nye søk etter mulige laserteknologi.
"Og selvfølgelig er det alltid det uventede," sa Shostak. "I 1996 var årets største vitenskapshistorie påstanden om at fossilisert Martiske mikrober hadde blitt funnet i en meteoritt. Ingen så virkelig det som kom. Så man kan alltid håpe å bli overrasket. "
Tidligere spådommer
"Jeg er skeptisk til å velge et spesifikt år for den første oppdagelsen. Tidligere spådommer om suksess har vært gale," sa Michael Michaud, forfatter av den tankevekkende boken "Kontakt med fremmede sivilisasjoner: Våre håp og frykt for å møte ekstremiteter" (Copernicus , 2007).
"Jeg og andre har observert at fortsatt forbedring av søketeknologiene og strategiene våre kan øke oddsen for suksess," sa Michaud og la merke til at SETIs primære fokus fortsatt er på radiosignaler. "Vi dekker likevel ikke alle frekvenser, alle himmel, hele tiden. Andre typer søk har også mislyktes, for eksempel å se etter lasersignaler eller Dyson sfærer [ET mega-engineering prosjekter]. Disse kampanjene har vanligvis begrenset finansiering og varer ofte ikke lenge. "
En ny mulighet har oppstått på grunn av eksoplanettfunn, sa Michaud: "I noen tilfeller kan astronomer nå se etter kjemiske bevis på liv i planetariske atmosfærer. Det kan tenkes at vi vil finne enkle livsformer før vi finner signaler fra en teknologisk sivilisasjon. "
Hovedsakelig mening
Hvis astronomer en dag bekrefter en SETI-påvisning, hvordan skal de kunngjøre funnet? Det er et gammelt spørsmål som er besvart på flere måter.
"Den rådende oppfatningen blant radioastronomer har vært at nyhetene vil lekke raskt. Hvis det er riktig, vil ikke vitenskapelige og statlige myndigheter ha mye tid til å utvikle en strategi for offentlige anliggender," sa Michaud.
"Det er fortsatt mulig at de sofistikerte overvåkingsegenskapene til etterretningsbyråer kan være de første til å oppdage harde bevis," sa Michaud. "Man kan tro at regjeringen ville ha en plan for å håndtere en slik hendelse."
Men Michaud sa at hans egen erfaring antyder at slike planer neppe vil bli utarbeidet på grunn av en "fnise faktor" og vil bli glemt når tjenestemenn roterte ut fra sine stillinger. Han representerte tidligere U.S. Department of State i interagency diskusjoner om nasjonal romfartspolitikk.
Langsiktig prosjekt
"Mens jeg er begeistret for å gjenoppbygge arbeidet med teknologiske signaturer, og særlig veksten i å se over store deler av det elektromagnetiske spekteret, tror jeg dette kommer til å bli et langsiktig prosjekt. Jeg estimerer en veldig liten sannsynlighet for suksess i et gitt år, "sa Pete Worden, administrerende direktør for Breakthrough Initiatives. "Men disse sjansene er nå størrelsesordrer bedre enn de var for et tiår siden."
Gjennombruddstiltak takler det store spørsmålet om livet i universet, den bemerkelsesverdige spørringen om hvorvidt Earthkind er alene eller ikke. Breakthrough Initiatives er en mangefasettert gruppe som gjenoppmuntrer søket etter utenomjordisk etterretning.
"Gjennombruddstiltakene er forpliktet til full og øyeblikkelig avsløring av alle resultater," sa Worden. "Vi vil stole på de viktigste etterforskerne av prosjektene våre, sammen med deres hjemmeinstitusjoner, for å utarbeide og gi ut både vitenskapelige rapporter og offentlige kunngjøringer."
Forbereder på oppdagelse
Til tross for det pågående arbeidet av Gjennombrudd Hør, NASAs Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) og forskning på påvisning av lovende biosignaturer og teknosignaturer, er det ingen grunn til å tro at 2020 ville være året for oppdagelse, sa Steven Dick, en anerkjent astrobiologi-forsker og skribent av den prisbelønte boken "Astrobiology, Discovery, and Societal Impact "(Cambridge University Press, 2018).
"Etter mitt syn kombineres alle disse tingene for å øke sjansene for det neste tiåret for å finne utenomjordisk etterretning. Jeg vil imidlertid advare om at ethvert funn vil være en utvidet prosess, bestående av deteksjon og tolkning før noen forståelse oppnås," Dick sa. "Dette er tydelig fra historien om oppdagelsen, selv når vi trodde vi hadde bevis i hånden."
I likhet med Shostak siterte han Mars-meteoritten ALH 84001, som i 1996 skapte spenning og debatt om at det eldgamle, mikroskopiske livet eksisterte på den røde planeten.
"En ting som er sikkert er at vi får et bedre tak i spørsmålene om samfunnsmessig innvirkning, skulle en slik oppdagelse bli gjort. Mange flere samfunnsvitenskapelige og humanistiske mennesker blir involvert i astrobiologi, noe som er til det beste. Med andre ord forbereder vi oss på oppdagelsen, "sa Dick." Så jeg ser søket vokse gradvis neste år, men med en akselererende mulighet for at livet vil bli oppdaget i løpet av en nær fremtid. "
Treveis hesteløp
"Det er mange eiendommer der livet kunne eksistere," sa Douglas Vakoch, president for ideelle organisasjoner Meldinger utenomjordisk intelligens (METI) i San Francisco.
"Vi er akkurat nå på nippet til å finne ut om det er liv et annet sted i universet, og det er tre måter vi kan finne det på. Tenk på det som et trevei hesteveddeløp for å finne ET," sa Vakoch.
Men vil noen av hestene krysse målstreken i 2020?
Det hele avhenger av utbredelsen av liv utenfor jorden, sa Vakoch, og antall mål vi kan skanne med tilgjengelige teknologier - om disse instrumentene er lokalisert i jordbaserte observatorier, i rombaserte teleskoper eller i håndverk som reiser til andre planeter og måner i solsystemet vårt, fortalte Vakoch til Space.com.
Ny teknologi
Vil forskere finne intelligent fremmedliv neste år?
"Det avhenger av hvor mange intelligente utenomjordiske mennesker er. Hvis et av 10,00 stjernersystemer er hjem til en avansert sivilisasjon som prøver å få kontakt, er vi etter planen med å ta første kontakt, og nyhetene vi ikke er alene om universet kan godt komme i 2020, "sa Vakoch.
Og det er forventninger til at mikrobielt liv, som ligner jordens bakterier, vil bli enda mer spredt over hele rommet enn intelligent liv.
Men bakterier kan ikke sende oss radiosignaler. "Vi må utvikle nye teknologier for å oppdage dem på avstand," sa Vakoch. "Når neste generasjon romteleskoper lanseres, vil vi øke sjansene våre for å oppdage tegn på liv gjennom endringer i atmosfærene til planeter som går i bane rundt andre stjerner, og gir oss millioner av mål i vårt søk etter enda enkelt liv i kosmos."
I slutten av 2020 er vi i løpet av noen måneder etter den etterlengtede lanseringen av NASA-er James Webb romteleskop, Sa Vakoch, som vil kunne studere atmosfære av eksoplaneter for potensielle tegn på liv. Men det kan ta mye lenger tid før etter lanseringen av Det europeiske romfartsorganet Atmosfærisk Fjernmåling Infrarød Exoplanet Storundersøkelse, eller ARIEL, i 2028, før vi har "et definitivt bevis" på utenomjordiske mikrober gjennom ukjente endringer i atmosfærene til eksoplaneter, sa Vakoch.
Å leve med usikkerhet
Det er en rekke romfartøyer i forslaget stadium som kan tenkes å oppdage utenomjordisk liv i solsystemet vårt, "men ikke hold pusten for oppdagelsen innen 2020," sa Vakoch. "Men hvis vi en dag finner til og med mikrobielt liv andre steder i solsystemet vårt som har en uavhengig opprinnelse fra det jordiske livet, ville vi vite at hele universet er full av liv."
Mennesker kan selvfølgelig ikke kontrollere om det er liv andre steder i universet eller ikke.
"Enten er det der, eller så er det ikke," sa Vakoch. "Vi kan ikke være i stand til å bestemme om vi finner det i 2020, men vi har en enorm kapasitet til å bestemme om vi vil finne det til slutt, hvis det er der ute for å bli oppdaget."
"Å være menneske er å leve med usikkerhet," konkluderte Vakoch. "Hvis vi krever garantier før vi begynner å søke, er vi garantert ikke å finne noe. Men hvis vi er villige til å forplikte oss til søket det kommende året og lenge etterpå, selv uten å vite at vi vil lykkes, er vi sikre på å oppdage at det er minst en sivilisasjon i universet som har lidenskapen og viljen til å forstå sin plass i kosmos - og at sivilisasjonen er oss. "
- Hilsen jordboere! 8 måter Aliens kan kontakte oss på
- Elektronisk E.T .: Intelligente romvesener er sannsynlige maskiner
- SETI: Alt om leting etter utenomjordisk intelligens (Infographic)
Leonard David er forfatter av den nylig utgitte boken, "Moon Rush: The New Space Race"utgitt av National Geographic i mai 2019. David, som var mangeårig skribent for Space.com, har rapportert om romindustrien i mer enn fem tiår. Følg oss på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
