NASAs Wide-field Infrared Survey Explorer-team fikk de gode nyhetene denne uken da romteleskopet deres ble godkjent for bygging. Denne undersøkelsen med full himmel skulle skaffe mange tidligere usynlige brune dvergstjerner - objekter for svake til å kunne sees i tidligere undersøkelser. Den skulle også finne noen av de største, mest lysende galakser i universet - noen kan være mer enn 11,5 milliarder lysår unna. Romfartøyet på 300 millioner dollar forventes å lanseres i 2009.
Ingeniører ruller opp ermene for å forberede seg på å bygge et teleskop som vil finne de nærmeste stjernelignende gjenstandene og de lyseste galaksene. NASA har godkjent byggestart for et nytt oppdrag kalt Wide-field Infrared Survey Explorer, som skal skanne hele himmelen i infrarødt lys.
"Det er en hel infrarød himmel der full av overraskelser," sier Dr. Edward Wright, hovedetterforsker for oppdraget ved University of California, Los Angeles. "Ved å kartlegge hele himmelen er vi nødt til å finne nye og uventede gjenstander."
Det anslåtte oppdraget på 300 millioner dollar, Wide-field Infrared Survey Explorer, eller "Wise", har vært i planleggingsstadiene de siste åtte årene. Det er planlagt å lansere i en jordbane i slutten av 2009. Den vil bruke syv måneder på å samle inn data.
Slik omfattende himmeldekning betyr at oppdraget vil finne og katalogisere alle slags himmelsk eksentrikk. Disse kan inkludere brune dverger, eller mislykkede stjerner, som er nærmere Jorden enn Proxima Centauri, den nærmeste stjernen enn vår sol. Brune dverger er kuler av gass som begynner livet som stjerner, men mangler masse for å tenne sine indre branner og lyse opp som normale stjerner. De produserer imidlertid varme infrarøde lys som Wise vil kunne se.
"Brune dverger lurer rundt oss," sa Dr. Peter Eisenhardt, prosjektforsker for oppdraget ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif. "Vi tror det er flere brune dverger enn stjerner i det nærliggende universet, men vi har ikke tilflukt Jeg fant mange av dem fordi de er for svake i synlig lys. ”
Wright, Eisenhardt og andre forskere identifiserte nylig brune dverger ved hjelp av NASAs infrarøde Spitzer-romteleskop. Wise vil utvide søket enormt, og avdekke de brune dvergene nærmest Jorden som kan lage ideelle mål for fremtidige planleggingsjaktoppdrag. Nyere funn fra Spitzer støtter forestillingen om at planeter kan gå i bane rundt brune dverger.
Kloke kan også finne de mest lysende galaksene i universet, noen så langt unna at deres lys har tatt 11,5 milliarder år å nå jorden. Galakser i det fjerne, eller tidlige, universet var mye lysere enn vår egen Melkeveis galakse, men støv som antas å eksistere i disse objektene blokkerer mye av deres ultrafiolette og synlige lys. Disse støvete strøkene lyser med infrarøde bølgelengder; galaksene er imidlertid få og langt mellom, så de kan være vanskelige å finne. Kloke vil kamme hele himmelen på jakt etter dem.
"Det er vanskelig å finne de mest energiske galaksene hvis du ikke vet hvor du skal se," sa Eisenhardt. "Vi kommer til å lete overalt."
Romfartøyets detektorer vil være omtrent 500 ganger mer følsomme enn de fra et tidligere infrarødt undersøkelsesoppdrag, kalt Infrarød astronomisk satellitt, en felles europeisk-NASA-satsning som opererte i 1983.
JPL administrerer Wide-field Infrared Survey Explorer-oppdraget for NASAs Science Mission Directorate and Explorer Program. Explorer-programmet administreres av NASAs Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md. Det infrarøde kryogene instrumentet for Wise skal designes og bygges av Space Dynamics Laboratory, Logan, Utah, og romskipet skal bygges av Ball Aerospace and Technologies Corporation i Boulder, Colo. Oppdragsoperasjoner vil bli utført på JPL, og bilder vil bli behandlet og distribuert ved Infrared Processing and Analyse Center ved California Institute of Technology i Pasadena. Center for Science Education ved University of California, Berkeley, Space Sciences Laboratory, vil administrere Wise-utdanningsprogrammet. JPL er en avdeling av California Institute of Technology i Pasadena.
For mer informasjon om NASAs Wise-oppdrag, besøk http://wise.ssl.berkeley.edu/. For mer informasjon om NASA og byråprogrammer, besøk http://www.nasa.gov/home.
Originalkilde: NASA / JPL News Release
