Artistens illustrasjoner av Boeings CST-100 Starliner (til venstre) og SpaceXs Crew Dragon-kapsler i bane.
(Bilde: © Boeing / SpaceX)
Boeing kjemper tilbake mot en fersk rapport om NASAs kommersielle mannskapsprogram fra byråets Office of Inspector General (OIG).
NASA har oppmuntret utviklingen av private astronauttaxi i nesten et tiår via Commercial Crew, med sikte på å avslutte USAs avhengighet av Russiske Soyuz-biler for besatte oppdrag til og fra den internasjonale romstasjonen (ISS). Denne avhengigheten har vært total siden NASA grunnla sin romfergenflåte i juli 2011.
Boeing og SpaceX fremsto som de store vinnerne av Commercial Crew i september 2014, og scoret kontrakter for tiden henholdsvis 4,3 milliarder dollar og 2,5 milliarder dollar for å få kjøretøy i gang og å fly seks oppdrag stykket til og fra ISS. Begge selskapene utvikler kapsler; Boeings kalles CST-100 Starliner, og SpaceX er Crew Dragon.
Tilbake i 2014 sa NASA-tjenestemenn at de håpet at minst en av kapslene ville være i drift innen 2017. Det skjedde selvfølgelig ikke. 53-siden OIG-rapport, som ble utgitt i forrige uke, så på tidsforsinkelser og andre problemer, og tjente som en bred revisjon av Commercial Crew-programmet.
Rapporten estimerte at NASA vil havne betaler rundt 90 millioner dollar per sete å fly astronauter til og fra ISS ombord Starliner, sammenlignet med bare 55 millioner dollar per sete på Crew Dragon. (For referanse, koster et sete i tre-personers Soyuz i dag NASA rundt 85 millioner dollar.)
Boeing sa at tallet på 90 millioner dollar er for høyt, og selskapet tok også opp noen av rapportens andre funn.
Jim Chilton, visepresident og daglig leder i Boeing Space, sier vi: "Vi er sterkt uenige i rapportenes konklusjoner om CST-100 Starliner-priser og beredskap, og vi skylder romfartssamfunnet og den amerikanske offentligheten å dele fakta og lansering, sa det i en uttalelse.
"Hvert medlem av Boeing-teamet har en personlig eierandel i sikkerheten, kvaliteten og integriteten til det vi tilbyr våre kunder, og siden dag 1 har Starliner-teamet nærmet seg dette programmet med en forpliktelse til å designe, utvikle og lansere et kjøretøy som vi og NASA kan være stolte av, ”la han til.
Chiltons ord er del av en uttalelse på nesten 1100 ord som Boeing ga ut i går (18. november). I uttalelsen hevdet selskapets representanter at Starliner-prisen per sete faktisk er lavere enn OIGs anslag, fordi NASA også vil fly masse last ombord i kapsel. (Både Starliner og Crew Dragon har plass til syv astronauter, men forventes å fly bare fire personer på hvert inngått Commercial Crew-oppdrag.)
Boeing-uttalelsen forsvarte også selskapets større Commercial Crew-kontrakt. Den høyere utmerkelsen er fornuftig, skrev Boeing, gitt at Starliner ble utviklet "fra bunnen av", mens SpaceX utnyttet teknologien fra selskapets robot Dragon-lastekapsel, som har flyttet ISS-oppleveringsoppdrag siden 2012 under en annen NASA-kontrakt.
Disse argumentene ekko poeng som talspersoner fra Boeing kom med til Space.com og andre utsalgssteder sent i forrige uke, da den første runden med historier om OIG-rapporten gikk opp. Men Chiltsons sterke ord er nye, og det samme er utgivelsen av et detaljert svar på selskapets nettsted.
Både Starliner og Crew Dragon er i hjemmets utvikling. SpaceXs kapsel har allerede fløyet til ISS en gang, på ukeslange, ubeslagne Demo-1-oppdrag siste mars. Selskapet er forberedt på en avgjørende "in-flight abort" -test (IFA) -test, som vil bevise Crew Dragons evne til å fjerne astronauter vekk fra fare i tilfelle en nødssituasjon. Hvis alt går bra med IFA, vil SpaceX være klar for å starte en besetningsdemonstrasjonsflyging til banelaboratoriet tidlig neste år, med inngåtte oppdrag som starter en gang etterpå.
Boeing planlegger i mellomtiden å lansere sin ubesatte ISS-demonstrasjonsflukt 17. desember. Hvis oppdraget går etter planen, "er vi godt posisjonert for å fly vårt første mannskap tidlig i 2020," sa selskapets representanter i gårsdagens uttalelse.
- SpaceXs Crew Dragon Abort System Aces Ground Test foran større lansering
- 'Pad Abort' suksess holder Boeings Starliner på banen for desember-lansering
- Crew Launches av SpaceX, Boeing Won't Start Before Summer 2020: Report
Mike Walls bok om leting etter fremmedliv, "Der ute"(Grand Central Publishing, 2018; illustrert av Karl Tate), er ute nå. Følg ham på Twitter @michaeldwall. Følg oss på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
