NGC 346 i den lille magellenske skyen. Bildekreditt: Hubble. Klikk for å forstørre.
Dette er et Hubble-romteleskop-visning av et av de mest dynamiske og intrikat detaljerte stjernedannende regionene i verdensrommet, som ligger 210 000 lysår unna i Small Magellanic Cloud (SMC), en satellittgalakse av Melkeveien vår. I sentrum av regionen er en strålende stjerneklynge kalt NGC 346. En dramatisk struktur av buede, fillete filamenter med en tydelig ås omgir klyngen.
En stråling av stråling fra klyngens varme stjerner spiser inn i tettere områder og skaper en fantasiskulptur av støv og gass. Den mørke, intrikate perlekanten av mønet, sett i silhuetten av Hubble, er spesielt dramatisk. Den inneholder flere små støvkuler som peker tilbake mot den sentrale klyngen, som vindsokker fanget i en kuling.
Energisk utstrømning og stråling fra varme unge stjerner eroderer de tette ytre delene av den stjernedannende regionen, formelt kjent som N66, og utsetter nye stjerneklæreplanter. De diffuse utkanten av tåken forhindrer de energiske utstrømmene fra å strømme direkte bort fra klyngen, og etterlater i stedet et spor med filamenter som markerer den virvlende banen til utstrømmene.
NGC 346-klyngen, i sentrum av dette Hubble-bildet, blir løst inn i minst tre underklynger og inneholder samlet dusinvis av varme, blå høymassestjerner, mer enn halvparten av de kjente høymassestjernene i hele SMC galakse. Et utall mindre, kompakte klynger er også synlig i hele regionen.
Noen av disse miniklyngene ser ut til å være innebygd i støv og nebulositet, og er steder for nylig eller pågående stjernedannelse. Mye av stjernelyset fra disse klyngene er rød på grunn av lokale støvkonsentrasjoner som er restene av den opprinnelige molekylære skyen som kollapset for å danne N66.
Et internasjonalt team av astronomer, ledet av Dr. Antonella Nota fra Space Telescope Science Institute / European Space Agency i Baltimore, har studert Hubble-dataene. I en kommende utgave av Astrophysical Journal Letters rapporterer teamet om oppdagelsen av en rik befolkning av spedbarnsstjerner spredt rundt den unge klyngen NGC 346. Disse stjernene vil sannsynligvis ha dannet seg for 3 til 5 millioner år siden, sammen med de andre stjernene i NGC 346 klynge. Disse spedbarnsstjernene er spesielt interessante, ettersom de ennå ikke har kommet sammen til det punktet hvor interiøret deres er varmt nok til å konvertere hydrogen til helium.
De små og store magellanske skyene er diffuse uregelmessige galakser synlige for det blotte øye på den sørlige halvkule. Det er to små satellittgalakser som går i bane rundt vår egen Melkeveis galakse på en lang sakte reise innover mot en fremtidig union med Melkeveien. Hubble har løst mange stjernedannelsesregioner i begge disse nærliggende galakene som gir astronomer andre laboratorier enn vår egen Melkeveisgalakse for å studere hvordan unge stjerner samhandler med og former miljøene sine. De to satellittene er oppkalt etter den portugisiske sjømannen Ferdinand Magellan (1480-1521) som seilte fra Europa til Asia og er mest kjent som den første personen som ledet en ekspedisjon for å omgå verden.
Dette bildet av NGC 346 og det omkringliggende stjernedannelsesområdet ble tatt med Hubbles Advanced Camera for Surveys i juli 2004. To bredbåndsfiltre som bidrar med stjernelys fra synlige og nær infrarøde bølgelengder (vist henholdsvis blått og grønt) har blitt kombinert med lys fra nebulositeten som har gått gjennom et smaltbånd hydrogen-alfa-filter (vist i rødt).
Originalkilde: Hubble News Release
