Et fotografi som viser SpaceXs første gruppe Starlink-satellitter under lanseringen 23. mai 2019.
(Bilde: © SpaceX)
SpaceX planlegger å lansere andre avbetaling av Starlink megakonstellasjon på mandag (11. november), og astronomer venter på å se - vel, nøyaktig hva de vil se.
Da selskapet lanserte sitt første sett med Starlink-internett-satellitter i mai, innså de med øynene som var innstilt på nattehimmelen, umiddelbart at gjenstandene var utrolig lyse. Profesjonelle astronomer bekymret satellittene ville forstyrre vitenskapelige observasjoner og amatørverdsettelse av stjernene.
"De første par nettene var det som 'Hellig ikke-publiserbart ord'," sa Jonathan McDowell, en astrofysiker ved Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, til Space.com. "Den slags var vekkeren."
SpaceX og lederen, Elon Musk, forsikret astronomer om at når satellittene hadde satt seg på plass, ville de slutte å maskeres som stjernene de er oppkalt etter. McDowell ønsket å bekrefte nøyaktigheten av Musks uttalelse, så han ba en e-post Listserv av amatørastronomer om å vente på den første bunken med Starlink-satellitter for å nå sin endelige bane, og deretter sammenligne lysstyrken til spesifikke satellitter til stjernene rundt seg.
Disse observasjonene startet i juli. McDowell har ikke fullført en uttømmende analyse, men han sa at de foreløpige resultatene angår, med Starlink-satellitter som jevnlig klokker inn i størrelser mellom 4 og 7, noe som er lyst nok til å se uten et teleskop. "Det viktigste svaret er at du konsekvent kan se disse tingene," sa han.
Den første Starlink-lanseringen gjennomførte 60 satellitter, men det er bare en liten brøkdel av det SpaceX har beskrevet som sin langsiktige plan, av lanserer titusenvis av enhetene i bane. "Når du snakker om 30 000 satellitter, og mange over horisonten til enhver tid, er det det som er nytt med dette," sa McDowell. "Det kommer ikke til å være bare en og annen innblanding, det vil være kontinuerlig."
McDowell og kollegene hans som spesialiserer seg i optisk astronomi, er ikke vant til å måtte ignorere teknologi som maskeres som astronomi. Men det er en posisjon radioastronomer er ganske kjent med, siden satellitter sender data tilbake til menneskene sine i radiofrekvenser. "Det var noe som folk skjønte at skulle komme," sa han, "mens lysforurensningsaspektet overrasket oss."
Som svar på skriket, Musk sa i mai at han "sendte et notat til Starlink-teamet i forrige uke spesifikt angående reduksjon av albedo," som viser til mengden lys som reflekteres av satellittene. I en egen tweet angående problemet sa Musk det også SpaceX har ikke tenkt å blande seg inn med optisk astronomi. "Når det er sagt, vil vi sørge for at Starlink ikke har noen vesentlig effekt på funn i astronomi. Vi bryr oss mye om vitenskap," han skrev.
Men McDowell klaget over at SpaceX ikke har gitt noen detaljer om hvilke modifikasjoner satellittene kunne tåle og hvor mye de ville dempe. Han håper å gjenta lysstyrkesjekken når Starlink-satellittene som SpaceX planlegger å lansere neste uke når sine endelige baner.
"Vi kan håpe at det vil forbedre ting, men la oss se, beviset ligger i puddingen, ikke sant?" han sa. "Alt vi kan gjøre akkurat nå er å gå på det de faktisk har satt der oppe. Og det de faktisk har satt opp der, er virkelig lyse satellitter som hvis du hadde mange tusen av dem ville representere en alvorlig forandring til nattehimmelen."
For McDowell handler bekymringen mer enn Starlink eller SpaceX spesifikt. "Denne helt nye skalaen for romindustrialisering betyr at dette er et problem som vi må begynne å bekymre oss for, og faktisk burde begynt å bekymre oss for 10 år siden," sa han. "Jeg prøver ikke å si at vi absolutt ikke burde gjøre megkonstellasjoner. Men la oss fase det inn, la oss vurdere graden av lysforurensning, la oss administrere det som en ressurs."
Han håper at romsamfunnet vedtar generell praksis for hvor mye lysforurensing enkeltprosjekter kan produsere, parallelt med eksisterende retningslinjer for håndtering av rusk. "Vi trodde vi kunne ignorere romalderen i astronomi, men den er her," sa McDowell. "Nå må vi ta det på alvor og håndtere virkningene på bakkebasert astronomi."
- 'Losing the Dark': Video belyser trussel om lysforurensning
- Spektakulær Time-Lapse-video viser nattehimmelen
- Hawaii Night Sky Revilled in Stunning New Video
