Sør-Afrikas Cape Town har stort behov for ferskvann, og en ambisiøs sjø-berging har en uvanlig løsning: kidnappe et antarktisk isfjell, bruk tankskip og slepebåter for å dra det til Cape Town, og bruk smeltevannet til å hydrere en tørst by.
Hvor gjennomførbar er en slik plan? På den ene siden kan et isberg på 125 millioner tonn levere 20% av Cape Towns årlige vannbehov. På den annen side kan det være dyrt og farlig å flytte et slikt uhyrlig isfjell, spesielt hvis fjellet uventet vipper over, sprekker eller kollapser underveis, sa glaciologer til Live Science.
"Problemene kommer til å være hvor massiv det er, og det faktum at det kommer til å begynne å smelte mens de går sammen," sa Ted Scambos, en senior forsker ved Earth Science and Observation Center ved University of Colorado Boulder, er ikke involvert i isfjell-heist. "Det er måter for isfjellet å bryte når det begynner å bli varmt og vanskelig å kontrollere."
Konseptet "piratkopierende isfjell" er ikke noe nytt. Men en av de siste kalde kapersene blir fløtet av Nicholas Sloane, en sørafrikansk marin bergingsmann som har erfaring med å kjempe mot væpnede pirater, redde tusenvis av rockhopper-pingviner dynket med drivstoff fra et forlis og hjelpe til med å flyte på nytt Costa Concordia, det italienske cruise skipet som kantret Toscana og drepte 32 passasjerer, ifølge en profil i Bloomberg Businessweek på Sloane og planene hans om å lasso et isfjell.
Sloanes siste prosjekt var inspirert av årets lange tørke som desikrer byen til 4 millioner mennesker. Husholdningene i Cape Town er for tiden begrenset til 18,5 gallon (70 liter) vann om dagen, ifølge Bloomberg. For å sette det i sammenheng bruker den gjennomsnittlige amerikaneren mellom 80 og 100 gallon (300 til 380 liter) vann daglig, ifølge U.S. Geological Survey.
For å lette vannmangelen har Sloane foreslått å kidnappe et enormt isfjell - ett som måler 3281 fot langt, 1640 fot bredt og 820 fot dypt (1000 x 500 x 250 meter), sa han til Bloomberg. Han har allerede samlet et team med glaciologer, oseanografer, ingeniører og finansfolk for bestrebelsen, kalt Southern Ice Project, som har en pris på 200 millioner dollar.
Hvis regjeringen i Cape Town fotfester regningen - noe som virker usannsynlig fordi andre alternativer, for eksempel avsalting, er rimeligere, sa Scambos - ville mannskapet brukt satellittdata for å finne den beste størrelsen på isbane på banen for Gough Island, som ligger omtrent 1600 mil (2.570 kilometer) fra Cape Town, rapporterte Bloomberg.
Ekkolodds- og radarskanninger vil avdekke eventuelle strukturelle feil. Hvis isfjellet passerer mønstringen, ville to slepebåter felle den med et nettverk på 25 millioner dollar laget av Dyneema, et supermateriale som er flytende og egnet for lave temperaturer, friksjon og spenning.
Hvis nettet ble vellykket - ingen liten bragd gitt at vindene når 128 km / t med påfølgende bølger i denne delen av verden, vil isfjellet bli dratt av to supertankere som hver dras av en slepebåt. Denne bisarre prosesjonen med is, supertankere og slepebåter ville følge strømmen for å spare på drivstoff, først ved å bruke den østlige Antarktis sirkumpolare strømmen og deretter hoppe til Benguela strømmen, som ville levere dem til Sør-Afrika.
Sannsynligvis vil hele turen ta 90 dager, fortalte Sloane til Bloomberg. Gitt kjente smeltehastigheter, ville isfjellet være minst 8% mindre når det nådde målet, sa han. Deretter skulle isfjellet sitte i det kalde Benguela Current offshore, hvor det ville være fortøyd og pakket inn i et humongostisk geotekstilskjørt for å beskytte isen mot elementene. Maskiner ville deretter kaste fjellet ned i en isoppslemming som kunne sendes til land på containerskip og settes i kommunale reservoarer.
Pris kontra utbetaling
Utfordringen er skremmende, men "Jeg tror at de vil kunne flytte et stort isfjell," sa Scambos. Det er fordi delvis havstrømmene er i deres favør.
"Hvis det kunne gjøres å fungere hvor som helst, er den stien fra Antarktis-halvøya til Cape Town sannsynligvis en av de beste," sa han. "Den andre gode som virkelig har et skudd, er Perth, Australia."
Likevel vil mannskapet trenge å ta mange forholdsregler. For det første kan smeltevann slå seg sammen på toppen av isfjellet når det blir tauet, noe som kan føre til at isen går i stykker. "Hvis de har lest gjennom litteraturen, bør de sannsynligvis kutte noen grøfter og lage avløp for å sikre at vann ikke samler seg på den øvre overflaten fordi det kan føre til problemer," sa Scambos.
For det andre, selv om strømningene vil hjelpe dem å "gå med strømmen", vil det trolig være vanskelig å komme seg inn på riktig strøm, spesielt med en så stor nyttelast, sa han. Det er også uklart hvordan isfjellets vandring gjennom det salte havet vil forurense det frosne ferskvannet i isfjellet, og om organismer som alger vil begynne å vokse på det under reisen.
Men hvis den lykkes, er prisen uberørt polart vann. "Det er fantastisk friskt og rent," sa Scambos. "De fleste av farvannene er fra hundrevis til tusenvis av år siden."
Fordi et selskap som dette aldri har blitt gjort før, vil det sannsynligvis ta fire eller fem oppdrag før hele prosessen går greit og på en mest kostnadseffektiv måte, sa han.
Antarktis vil ikke gå glipp av noen få isfjell, la Scambos til. "Antarktis kaster milliarder og milliarder tonn is hvert år," sa han. "Mengden Cape Town kan ta er" en liten brøkdel av isen i Sørishavet. "
Forslaget har noen få ting å gjøre for det, sa Matthias Huss, en glaciolog ved University of Fribourg i Sveits som ikke er involvert i Cape Town-prosjektet. "Isfjellet vil frigjøre smeltevannet uansett, så hvorfor ikke bruke det til drikkevannsforsyning?" Huss fortalte Live Science i en e-post. "Også transport av vannet i form av en isblokk er sannsynligvis mer effektivt enn å sende flytende vann."
Den uoverkommelige kostnaden betyr sannsynligvis at dette ikke vil være en langsiktig løsning for Cape Towns vannproblemer, sa Tad Pfeffer, en glaciolog ved Institute of Arctic and Alpine Research ved University of Colorado Boulder, som ikke er involvert i det sørlige Isprosjekt.
"Imidlertid gjør de det, det vil bli veldig dyrt," sa Pfeffer til Live Science. "De kunne sannsynligvis gjort det så lenge de har penger til det. Økonomisk er det sannsynligvis ikke så god ide, bortsett fra i alvorlig krise."
