CAPE CANAVERAL - De fleste sliter med å finne en ny vei når deres primære karriere slutter uventet. Leland Melvin er en av disse menneskene.
Tilbake i 1986 så det ut til at han ville være en bred mottaker for NFL. Da satte en skade ham på sidene da han trente med Detroit Lions. Han prøvde igjen påfølgende vår med Dallas Cowboys - men den samme skaden dukket opp igjen og brøt NFL-håpene. Få klarer å trekke fra seg en annen karriere med høyt kaliber etter et slikt tilbakeslag. Men Melvin gjorde nettopp det - han ble med i en av USAs mest eliteklubber - han ble astronaut.
Han fortsatte med å fly på to romfergeoppdrag, STS-122 og STS-129, begge ombord Atlantis, begge til den internasjonale romstasjonen (ISS).
Han startet imidlertid ikke med planen om å være astronaut; faktisk trodde han virkelig ikke at han ville jobbe for romfartsbyrået. En jobbmesse, av alle ting, hjalp ham til å bli ingeniør ved NASAs Langley Research Center.
"Jeg trodde virkelig ikke at jeg ville være med NASA," sa Melvin under et intervju på NASAs Kennedy Space Center rett før skyttelen Discovery lanserte på sitt endelige oppdrag. “Denne ene damen ville ikke ha noe av det. Jeg hjalp henne med posene hennes, og hun hjalp meg med karrieren min. ”
Melvin ble akseptert som astronaut i 1998. Han drev imidlertid aldri langt fra røttene - og de var godt plantet i utdanning. Etter at han hadde fullført sine oppdrag til verdensrommet, gikk tankene og veien hans tilbake til utdanning. I oktober 2010 ble han valgt som NASAs assisterende administrator for utdanning.
Siden han ble valgt har han arbeidet for å gjøre NASAs utdanningselementer til en mer praktisk affære. Melvin har blitt en utrettelig forkjemper for NASAs Summer of Innovation, Explorer Schools så vel som de mange andre utdanningsprogrammene som romfartsbyrået støtter. Et av hans ansvar er å øke bevisstheten om hvor mye NASA gjør for å støtte utdanning. Det var i den kapasiteten han var på Kennedy Space Center på lanseringsdagen.
For noen er det en fordel for jobben å komme ned til en skyttelansering; Melvin virket langt mer interessert i å få ordet om NASAs utdannelsesoppsatsarbeid, og hoppet fra det ene intervjuet til det neste.
"Folk skjønner virkelig ikke hvor mye av en enorm investering som NASA virkelig er," sa Melvin. “I utgangspunktet, for hver dollar de setter inn - får de atten dollar i retur. Av hver skattedollar, tror jeg det koker ned til at en syvendedel av en cent går til NASA - for at publikum får astronautkorpsene, skyttelbussen, romstasjonen, alle sonder til planetene, av og på… det er virkelig en utrolig avtale. ”
Melvins liv er blitt formet av utdanning, fra foreldrene hans, til hans opplevelser på college og nå med NASA. Noen ganger tar Melvin et sekund fra det frenetiske tempoet i jobben og ser tilbake.
"Utdanning har alltid vært viktig for meg, det fikk jeg fra foreldrene mine," sa Melvin. Begge foreldrene hans var lærere, noe han blir minnet om når han besøker hjembyen Lynchburg, Virginia. "Folk kommer fremdeles til meg og takker meg for det min far gjorde for dem."
