Bildekreditt: Hubble
Astronomer har oppdaget en rekke unge stjerneklynger spredt rundt en veldig gammel elliptisk galakse - dette bestrider den etablerte teorien om at gamle galakser bare inneholder eldre stjerner. Teamet brukte Hubble-romteleskopet og ESO Very Large Telescope for å ta en serie bilder av galaksen NGC 4365, og de klarte å identifisere stjerneklynger som bare var noen få milliarder år gamle, mens majoriteten var over 12 milliarder år gammel . Hvorfor galaksen inneholder en slik kombinasjon av unge og gamle stjerner er fortsatt et mysterium.
Ved å kombinere data fra NASA / ESA Hubble-romteleskopet og ESO Very Large Telescope (VLT) har en gruppe europeiske og amerikanske astronomer gjort et stort funn. De har identifisert et enormt antall ‘unge’ stjerneklynger, i en gammel elliptisk galakse.
For første gang har det vært mulig å identifisere flere tydelige perioder med stjernedannelse i en så gammel galakse. Elliptiske galakser har alltid blitt ansett for å ha gjennomgått en tidlig stjernedannende periode og deretter å være blottet for stjernedannelse. Kombinasjonen av de beste og største teleskopene i verdensrommet og på bakken har imidlertid nå tydelig vist at det er mer enn det som møter øyet.
Inneholder elliptiske galakser bare gamle stjerner?
En av utfordringene med moderne astronomi er å forstå hvordan galakser - store systemer med stjerner, gass og støv - former seg og utvikler seg. Når dannet de fleste stjernene i universet seg? Skjedde dette på et veldig tidlig stadium, i løpet av noen få milliarder år etter Big Bang? Har et betydelig antall av stjernene vi nå ser dannet mye mer nylig?
Spektakulære kollisjoner mellom galakser finner sted hele tiden, og utløser dannelse av tusenvis eller til og med millioner av stjerner. Når vi ser på universet som helhet, er de fleste av stjernene imidlertid funnet i elliptiske galakser hvis generelle utseende så langt har ført til at vi tror at de, og deres stjerner og også er gamle.
Disse elliptiske galaksene lyser med den diffuse, rødlige glød som vanligvis er assosiert med stjerner som er mange tusen millioner år gamle. Hva er imidlertid den underliggende blandingen av stjerner som gir dette eldre utseendet? Kan et betydelig antall mye yngre stjerner “gjemme seg” blant de eldre?
Detaljerte observasjoner med verdens fremste teleskoper har nå kastet nytt lys på dette sentrale spørsmålet om oppførselen til noen av de viktigste byggesteinene i universet.
Kosmisk paleonologi
For å bryte den stellare ‘cocktail’ i elliptiske galakser ned i sine forskjellige bestanddeler, observerte et team av europeiske og amerikanske astronomer massive stjerneklynger i og rundt galakser i nærheten. Disse "kuleformede" klyngene, såkalte på grunn av sin form, eksisterer i stort antall rundt alle observerte galakser og danner et slags 'skjelett' i vertsgalaksen. Disse ‘beinene’ får et avtrykk for hver episode av stjernedannelse de gjennomgår. Ved å lese aldringene til de kuleklyngene i en galakse, er det mulig å identifisere fortidens epoke (r) for aktiv stjernedannelse i en galakse.
Når astronomer leser avtrykkene og trekker fordelingen av aldringene i de kuleklyngene, kan astronomer avsløre når mange av stjernene i elliptiske galakser dannet seg. Dette ligner på måten en paleontolog bruker skjelettene til dinosaurene for å utlede informasjon om den tiden de bodde i.
Et overraskende funn
Teamet kombinerte bilder av en rekke galakser fra Hubble's Wide Field and Planetetary Camera 2 med infrarøde bilder hentet fra multimodus ISAAC-instrumentet på 8,2 m VLT Antu-teleskopet ved ESO Paranal Observatory (Chile). Til sin store overraskelse oppdaget de at mange av de kuleklyngene i en av disse galakene, NGC 4365, et medlem av den store jomfruklyngen av galakser, bare var noen få tusen millioner år gamle, mye yngre enn de fleste av de andre stjernene i denne galaksen (omtrent 12 tusen millioner år gammel).
Astronomene var i stand til å identifisere tre hovedgrupper av stjerneklynger. Det er en gammel bestand av klynger av metallfattige stjerner, noen klynger av gamle, men metallrike stjerner, og nå, sett for første gang, en populasjon av klynger med unge og metallrike stjerner.
Disse resultatene er fullstendig bekreftet av spektroskopiske observasjoner gjort med et annet av verdens gigantiske teleskoper, 10 meter Keck på Hawaii.
"Det er en stor glede å se to prosjekter som helt eller delvis er finansiert av Europa - VLT og Hubble - samarbeider for å produsere et så viktig vitenskapelig resultat", sier Piero Benvenuti, ESA Hubble Project Scientist. "Synergien mellom de mest avanserte bakketeleskopene og romteleskopene fortsetter å bevise effektiviteten og baner vei for imponerende nye funn som ellers ikke ville være mulig."
Oppdagelsen av unge kuleklynger i gamle galakser er overraskende siden stjernene i de gigantiske elliptiske galaksene til nå ble antatt å ha dannet seg i løpet av en enkelt periode tidlig i universets historie. Det er nå klart at noen av galaksene kan skjule sin sanne natur og faktisk har opplevd mye nyere perioder med større stjernedannelser.
Originalkilde: ESA News Release
