Fredag (19. januar) kunngjorde myndigheter ved Federal Communications Commission (FCC) at de hadde gitt tillatelse til kabel-tv-leverandøren DirecTV for å starte prosessen med å deorbisere Spaceway-1 (F1) -satellitten. Dette var nødvendig helt siden DirecTV oppdaget en "stor anomali" med satellittens batterier som økte risikoen for en eksplosjon hvis dens bane forble uendret.
F1 ble lansert i 2005, og er en Boeing-produsert High Power 702-kommunikasjonssatellitt, en 3600 kg (~ 8000 lbs) modell som sender i Ka-båndet i radiospekteret og har en levetid på 12 år. Som de fleste kommunikasjonssatellitter, opptar den et sted i en geostasjonær bane og i en høyde av omtrent 36 000 km (over) over ekvator.
Den nåværende situasjonen begynte allerede i desember da DirecTV oppdaget en avvik som forårsaket betydelig termisk skade på batteriene. Dette var spesielt bekymringsfullt, siden satellitten ville passere jordens skygge innen 25. februar, og på det tidspunktet ville den bli tvunget til å stole på batteriene i stedet for solcellepanelene.
Da batteriene var døde, hadde satellitten en mye større sjanse for å kollidere med andre på dette tidspunktet, en situasjon som ble verre av det faktum at F1 fremdeles har 73 kg drivmiddel ombord. Kort sagt skaper dette en risiko der en kollisjon vil føre til en eksplosjon, som igjen vil spre rusk i hele den geostasjonære buen - som er tett befolket av satellitter.
Som svar ankom DirecTV 19. januar for FCC for å deorbitere satellitten før planlagt pensjonsdato. Basert på hvor mye drivmiddel den fremdeles har, ville satellitten kunne fungere til 2025. FCC ga raskt tillatelse til DirecTVs morselskap (AT&T) til å løfte satellitten til en "kirkegårdbane" omtrent 300 km (186 mi) over den geostasjonære buen.
Som en talsmann for FCC forklarte i en fersk uttalelse:
"[B] fordi SpaceWay-1-satellitten blir trukket før planen, har den betydelig mer drivmiddel igjen enn den ville ha hatt på den tidligere planlagte pensjonsdato."
Ved lov krever FCC at lisensierte satellittoperatører skal lufte drivstoff før de flytter satellittene sine til gravplassbanen. Dessverre tar det mellom to og tre måneder for lignende satellitter å lufte 73 kg drivstoff, og F1 har bare en måned før den vil være i jordens skygge. Som sådan har DirecTV indikert at den ikke vil kunne lufte mer enn "en nominell del" av satellittens gjenværende drivmiddel.
Men gitt risikoen for kollisjon og eksplosjon, valgte FCC å utsette beslutningen om å la DirecTV raskt spore den "passiverende" prosessen, som inkluderer dumping av satellittene som er igjen drivstoff og utlading av batteriene. I mellomtiden har Boeing forsikret publikum om at feilen som berørte F1 ikke sannsynligvis vil oppstå med andre satellitter i stjernebildet. Som talsperson Richard Esposito forklarte i et intervju med SpaceNews:
“Batterifeilen skjedde i løpet av drift utenfor kontraktsperioden etter en samling av hendelser som har en veldig liten sannsynlighet for å oppstå på andre satellitter. For å redusere operatørenes risiko ytterligere, vil Boeing gi berørte kunder en mindre oppdatering av driftsprosedyrene som lar dem unngå en lignende funksjonsfeil fremover. ”
AT&T har også forsikret sine kunder om at tapet av satellitten ikke vil påvirke tjenestene. I tillegg til å være en backup-satellitt, hevder de, vil selskapet bytte den ut innen kort tid. Det som mer er, det faktum at det ble holdt i bane etter at 12-års levetid gikk ut som en sikkerhetskopi, økte sannsynligheten for at en kollisjon skulle skje til slutt.
Som alltid, fremhever denne siste utviklingen behovet for årvåkenhet når det gjelder å holde Low Earth Orbit (LEO) ryddig. Og med tusenvis av flere satellitter som forventes å tette romfeltene de kommende årene, minner det oss også om at etterlignings- og opprydningsstrategier er i orden!
