En kunstners skildring av en steinete, jordstørrelses exoplanet.
(Bilde: © NASA Ames / SETI Institute / JPL-Caltech)
WASHINGTON - Solen vår kan en dag være i stand til å belyse om livet gjemmer seg på en fjern planet, forutsatt at mennesker kan utføre en delikat manøver i verdensrommet.
Motivasjonen for en slik fremragende prestasjon vil være usedvanlig overbevisende: potensielt bekrefte ledetråder for utenomjordisk liv. Astrobiologer som søker etter whiff av liv utenfor jordmål biosignatur, egenskaper som i det minste mest sannsynlig er forårsaket av livet. Men forskere er gode på å hypoteser om alternative, ikke-livsprosesser for å lage biosignaturer, noe som betyr at det å identifisere disse egenskapene i fjerne verdener ikke er en garanti for at du har funnet livet.
Så forskere kan være lurt å målrette biosignaturbelastede planeter med andre teknikker for å være sikker. "Vi ønsker å finne en måte å komme nærmere [til den aktuelle planeten]," sa Sara Seager, en astronom ved Massachusetts Institute of Technology, her forrige uke på Den internasjonale astronautiske kongressen under et panel kalt Life's Journey Through the Universe. "Vi ønsker å få et nytt blikk. Vi har ikke noen måter å gjøre det nå på."
Seager refererte til en mulig løsning på den kvartalen: å utforme bittesmå satellitter som kan skyves på laserstråler for å gjøre interstellare reiser. "En annen type der ute, men realistisk idé er å bruke solen som en gravitasjonslinse, "Sa Seager.
Astronomer har god erfaring med å bruke galakser som gravitasjonslinser. Teknikken er avhengig av tre himmelobjekter som nøyaktig stiller opp. For det første er det selve instrumentet på eller rundt jorden. Den andre ingrediensen er en massiv galakse eller galakse-klynge, som inneholder så mye masse at dens tyngdekraft snor seg mot lysbanen. Det tredje punktet i linjen er et fjernt objekt som astronomer ønsker å se mer detaljert. Når disse spillerne klikker på linje, kan forskere ta mye skarpere bilder av målet.
Det samme grunnleggende prinsippet kan fungere ved å bruke vår egen stjerne som forstørrelsesglass, selv om dette ville være en helt annen type prestasjon, en som må starte med en utrolig reise. "Vi vet ikke om vi kan gjøre dette helt sikkert," sa Seager. "Vi må slynge deg rundt solen, øke hastigheten og gå til 500 astronomiske enheter, "eller 500 ganger avstanden fra Jorden til solen. Til sammenligning er romfartøyet Voyager 1, som ble lansert i 1977 og er menneskehetens fjerneste arbeidssonde akkurat nå, bare sjenert for 150 astronomiske enheter fra solen.
Avstand er ikke den eneste utfordringen; justeringen som er nødvendig for en gravitasjonslinse er utilgivelig. "Vi er ikke sikre på om vi kan gjøre det ennå, fordi du må stille opp riktig," sa Seager.
Men i en søken så åpen som jakten på fremmed liv, representerer enhver potensiell teknikk litt bedre sjanser for å svare på et varig spørsmål om universet.
- 7 måter å oppdage fremmede planeter på
- Fotografere en eksoplanett: Hvor vanskelig kan det være?
- De merkeligste fremmede planeter på bilder
