Planetforskere som bruker romteleskopet Hubble, har oppdaget en mørk mini-måne som kretser rundt den fjerne dvergplaneten Makemake. Månen, med kallenavnet MK 2, er omtrent 160 km bred og kretser rundt 20 000 km fra Makemake. Makemake er 1.300 ganger lysere enn månen og er også mye større, 1400 km over, omtrent 2/3 av Pluto.
"Vår oppdagelse av den makemakiske månen betyr at hver formelt utpekte Kuiper Belt dvergplanet har minst en måne!" sa Alex Parker på Twitter. Parker ledet sammen med Mark Buie, begge fra Southwest Research Institute, det samme teamet som fant de små månene til Pluto i 2005, 2011 og 2012, og de brukte den samme Hubble-teknikken for å finne MK 2. NASA sier Hubble's Wide Field Kamera 3 har den unike evnen til å se svake gjenstander i nærheten av lyse gjenstander, og sammen med sin skarpe oppløsning tillot forskerne å trekke månen ut fra den lyse Makemakes gjenskinn.
Tidligere søk etter måner rundt Makemake kom tomt ut, men Parker sa at deres analyse viser at månen har en veldig mørk overflate, og at den også befinner seg i en nesten kant-på bane, noe som gjorde det veldig vanskelig å finne.
Denne månen kan være i stand til å gi flere detaljer om Makemake, for eksempel dens masse og tetthet. For eksempel, da Plutos måne Charon ble oppdaget i 1978, kunne astronomer måle Charons bane og deretter beregne massen til Pluto, som viste at Plutos masse var hundrevis av ganger mindre enn opprinnelig estimert.
"Makemake er i klassen av sjeldne Pluto-lignende gjenstander, så det er viktig å finne en følgesvenn," sa Parker. "Oppdagelsen av denne månen har gitt oss en mulighet til å studere Makemake i langt større detalj enn vi noen gang ville vært i stand til uten ledsageren."
Parker sa også at oppdagelsen av en måne for Makemake kan løse et mangeårig mysterium om dvergplaneten. Termiske observasjoner av Makemake av romobservatoriene Spitzer og Herschel så ut til å vise at den lyse verden hadde noe mørkere, varmere materiale på overflaten, men andre observasjoner kunne ikke bekrefte dette.
Parker sa at det mørke materialet ikke er på Makemakes overflate, men i stedet er i bane. "Jeg modellerte utslippet vi forventer fra Makemakes måne, og hvis månen er veldig mørk, står den for de fleste tidligere termiske målinger," sa han på Twitter.
Forskerne vil trenge flere Hubble-observasjoner for å gjøre nøyaktige målinger for å avgjøre om månens bane er elliptisk eller sirkulær, og dette kan bidra til å bestemme opprinnelsen. En tett sirkulær bane betyr at MK 2 sannsynligvis dannet seg fra en kollisjon mellom Makemake og en annen Kuiper Belt Object. Hvis månen er i en bred, langstrakt bane, er det mer sannsynlig å være et fanget objekt fra Kuiper Belt. Mange KBO-er er dekket med veldig mørkt materiale, så det kan forklare den mørke overflaten til MK 2.
Les teamets papir.
HubbleSite-informasjon om funnet
