En "flekkbilde" rekonstruksjon av Pluto og dens største måne, Charon (Gemini Observatory / NSF / NASA / AURA)
Ekte planet, dvergplanet, KBO, hvem bryr seg? Det som betyr noe her er at astronomer har skapt det skarpeste bildet av Pluto noensinne laget med bakkebaserte observasjoner - og utviklet en ny måte å verifisere potensielle jordlignende eksoplaneter samtidig.
Slik gjorde de det:
Etter å ha tatt en serie raske “øyeblikksbilder” av Pluto og Charon ved hjelp av et nylig utviklet kamera kalt Differential Speckle Survey Instrument (DSSI), som ble montert på Gemini Observatory's 8-meter teleskop på Hawaii, kombinerte forskere dem til et enkelt bilde mens du avbryter støyen forårsaket av turbulens og optiske avvik. Denne "speckle imaging" -teknikken resulterte i et utrolig tydelig, skarpt bilde av det fjerne par verdener - spesielt med tanke på at 1. den ble laget med bilder tatt fra bakken, 2. Pluto er liten, og 3. Pluto er veldig, veldig langt borte.
Les: Hvorfor Pluto er ikke lenger en planet
Mindre enn 3/4 diameteren på månen vår, Pluto (og Charon, som er omtrent halvparten av størrelsen), kretser for øyeblikket hverandre rundt 3 milliarder miles fra jorden - 32.245 AU for å være nøyaktig. Det er en lang vei unna, og det er fortsatt mye mer som vi ikke vet enn vi gjør om dvergplanetens system. New Horizons vil fylle ut mange av emnene når det passerer like ved Pluto i juli 2015, og bilder som dette kan være en stor hjelp for misjonsforskere som vil sørge for at romskipet er på en trygg vei.
"Pluto-Charon-resultatet er av rettidig interesse for de av oss som ønsker å forstå omløpsdynamikken i dette paret for 2015-møtet av NASAs nye horisonter romfartøy," sa Steve Howell fra NASA Ames Research Center, som ledet Gemini-avbildningstudien .
Se bilder av Pluto tatt av Hubble her.
I tillegg kan den høye oppløsningen som oppnås gjennom teamets teknikk for avbildning av flekker også brukes til å bekrefte tilstedeværelsen av eksoplanettkandidater oppdaget av Kepler. Med en estimert økning i bildefølsomhet på 3 til 4 størrelser, kan astronomer kanskje bruke det til å plukke ut det optiske lyset som reflekteres av en fjern jordlignende verden rundt en annen stjerne.
Speckle imaging har tidligere blitt brukt for å identifisere binære stjernersystemer, og med den sammenlignende evnen til å "skille et par billykter i Providence, RI, fra San Francisco, CA" er det en god sjanse for at det kan bidra til å skille en exoplanet fra gjenskinnet av stjernen også.
Forskningen ble finansiert delvis av National Science Foundation og NASAs Kepler oppdagelsesoppdrag, og vil bli publisert i tidsskriftet Publikasjoner fra Astronomical Society of the Pacific i oktober 2012. Les mer her.
Hovedbilde: det første flekkrekonstruerte bildet for Pluto og Charon hvor astronomer ikke bare oppnådde separasjons- og posisjonsvinkelen for Charon, men også diametrene til de to kroppene. Nord er opp, øst er til venstre, og bildeseksjonen som er vist er 1,39 buer på tvers. Oppløsningen av bildet er omtrent 20 milliarcsekunder rms. Kreditt: Gemini Observatory / NSF / NASA / AURA. Innsett: Gemini North-teleskopet på toppen av Mauna Kea. (Gemini Observatory)
