Som alle levende vesener har stjerner en naturlig levetid. Etter å ha gått gjennom hovedsekvensfasen, tar de til slutt ut sitt kjernefysiske drivstoff og begynner den langsomme prosessen mot døden. I vår sols tilfelle vil dette bestå av at den vokser i størrelse og går inn i den røde kjempefasen av dens utvikling. Når det skjer, omtrent 5,4 milliarder år fra nå, vil sola omfatte bane for Merkur, Venus og kanskje til og med Jorden.
Selv før dette skjer, teoretiserer astronomer imidlertid at sola vil dramatisk varme opp, noe som vil gjøre jorden ubeboelig for de fleste arter. Men ifølge en ny studie fra et team av forskere fra Oxford og University of Harvard, vil artene kjent som tardigrades (også kalt "vannbjørnen") sannsynligvis overleve selv etter at menneskeheten og alle andre arter er omkommet.
Denne studien, som nylig ble publisert i tidsskriftet Vitenskapelige rapporter under tittelen "The Resilience of Life to Astrophysical Events", ble ledet av Dr. David Sloan, Dr. Rafael Alves Batista - fra Institutt for astrofysikk ved Oxford University - og Dr. Abraham Loeb fra Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics ( CFA). Som de indikerer, tidligere studier om effekten av solens evolusjon vil ha på livet har vært ganske skjeve.
I hovedsak har det blitt viet mye oppmerksomhet på om menneskeheten vil overleve vår sol eller ikke forlate sin hovedsekvensfase. Til sammenligning har det blitt forsket veldig lite på om livet i seg selv (og hvilke livsformer) vil kunne overleve denne endringen. Som sådan vurderte de de mest statistisk sannsynlige hendelsene som ville være i stand til å sterilisere en jordlignende planet fullstendig, og prøvde å bestemme hvilke livsformer som kan tåle dem.
Som Dr. Loeb fortalte Space Magazine via e-post, ønsket teamet deres å vurdere om det var en hendelse på utryddelsesnivå som kunne eliminere alt liv på jorden (ikke bare mennesker):
”Vi ønsket å finne ut hvor lenge livet kan overleve på en planet som en gang var dannet. De fleste tidligere studier fokuserte på overlevelse av mennesker som er veldig følsomme for endringer i atmosfæren eller klimaet på jorden og kan elimineres av virkningen av en asteroide (atomvinter) eller dårlig politikk. "
Det de fant var at arten Milnesium tardigradum ville overleve alle potensielle astrofysiske katastrofer. Dessuten estimerte de at disse skapningene vil være i ytterligere 10 milliarder år i det minste - langt lenger enn hva som er forventet for menneskeslekten! Som Loeb antyder, var dette ikke et resultat de ventet.
"Til vår overraskelse vil tardigrader sannsynligvis overleve alle astrofysiske katastrofer," sa han. ”Det er mest sannsynlig at DNA fra tardigrader er i stand til å reparere seg raskt på grunn av skade miljøet har oppstått. Prosessen er ikke helt forstått, og det er en gruppe ved Harvard University som studerer SNA av tardigrader med håp om å forstå den bedre. ”
For å være rettferdig har det vært kjent i noen tid at Tardigrades er den mest spenstige livsformen på jorden. Ikke bare kan de overleve i opptil 30 år uten mat eller vann (halve sin naturlige levetid), de kan også overleve temperaturer opp til 150 ° C og så lave som -200 ° C (-328 ° F) ). De har også vist seg å være i stand til å tåle ekstreme trykk, alt fra 6000 atmosfærer til vakuumet i det åpne rommet.
Under disse forholdene konkluderte forskerteamet med at de sannsynligvis vil overleve at Solen blir en rød gigant og bestråler Jorden, og vil trolig være i live selv etter at Solen har blinket ut av eksistensen. På toppen av det kan tardigrader til og med bli brakt tilbake til livet, under de rette omstendighetene. I likhet med alt liv på jorden trenger tradigrades vann for å overleve, selv om de kan overleve i tørr tilstand i lengre tid - faktisk opptil ti år.
Men selv etter at de ble fratatt vannet til døden, har forskere funnet ut at disse organismene kan gjenaktiveres når vannet er gjeninnført. Dette ble demonstrert i 2007 da en gruppe tardigrader ble dehydrert før den ble lansert til Low Earth Orbit (LEO). Etter å ha blitt utsatt for det harde vakuumet fra rom og UV-stråling i 10 dager, ble de returnert til Jorden og rehydrert - på hvilket tidspunkt ble flertallet gjenopplivet og i stand til å produsere levedyktige embryoer.
Teamet konkluderte også med at andre kataklysmiske hendelser - for eksempel en asteroidestreik, eksploderende stjerner (dvs. en supernovae) eller gammastråle-utbrudd - ikke utgjør noen eksistensiell trussel for tardigrader. Som Loeb forklarte:
"Vi har funnet ut at asteroidpåvirkningene er i stand til å koke av alle verdenshavene på jorden, men bare hvis asteroiden er mer massiv enn 1018 kg [10 000 billioner tonn]. Slike hendelser er ekstremt sjeldne og vil ikke skje før solen skal dø; sannsynligheten for at de skjer tidligere er mindre enn en del av en million. "
Faktisk den siste gangen en gjenstand som er stor nok til å koke havene (2 x 1018 kg) kolliderte med Jorden skjedde for omtrent 4,51 milliarder år siden. Ved denne anledningen ble Jorden truffet av en Mars-størrelse gjenstand med navnet Theia, som antas å være det som forårsaket dannelsen av Månen. I dag er det bare et dusin kjente asteroider eller dvergplaneter i solsystemet som har denne typen masse, og ingen av dem vil krysse jordens bane i fremtiden.
Når det gjelder supernova, indikerte de at en eksploderende stjerne måtte være 0,14 lysår fra Jorden for at den skulle koke havene fra overflaten. Siden den nærmeste stjernen til vår sol (Proxima Centauri) ligger 4,25 lysår unna, er ikke dette scenariet en forutsigbar risiko. Når det gjelder gamma-ray bursts, som er enda sjeldnere enn supernova, bestemte teamet at også de er for langt unna Jorden til å utgjøre en trussel.
Konsekvensene av denne studien er ganske fascinerende. For det første minner det oss om hvordan skjøre menneskeliv sammenlignes med grunnleggende, mikroskopiske livsformer. Det viser også at lignende hardføre organismer kan eksistere på en rekke steder som vi en gang kan ha ansett for for fiendtlige for livet. Som Dr. Rafael Alves Batista, en av medforfatterne på studien, sa i en pressemelding fra University of Oxford:
Uten at teknologien vår beskytter oss, er mennesker en veldig følsom art. Subtile endringer i miljøet påvirker oss dramatisk. Det er mange mer spenstige arter på jorden. Livet på denne planeten kan fortsette lenge etter at mennesker er borte. Tardigrader er så nær uforgjengelige som det kommer på Jorden, men det er mulig det er andre spenstige arter eksempler andre steder i Universet. I denne sammenhengen er det en reell sak for å se etter liv på Mars og i andre områder av solsystemet generelt. Hvis Tardigrades er jordens mest spenstige arter, hvem vet hva annet er der ute? '”
Og som Dr. Loeb forklarte, studier som dette har potensielle fordeler som går langt utover å vurdere vår egen overlevelsesevne. Ikke bare hjelper de oss å forstå livets evne til å tåle katastrofale hendelser - som er avgjørende for å forstå hvordan og hvor livet kan dukke opp i universet - men de tilbyr også muligheter for hvordan vi kan bedre våre egne sjanser for å overleve.
"Vi får en bedre forståelse av forholdene som livet vil vedvare under," sa han. "Om omtrent en milliard år, når solen vil varme opp, vil livet opphøre, men inntil da vil det fortsette i en eller annen form. Å forstå selvreparasjonsmekanismen til DNA på tardigrader kan potensielt hjelpe i bekjempelse av sykdom for mennesker også. ”
Og hele tiden trodde vi at kakerlakker var de tøffeste critters på planeten, hva med deres evne til å motstå et atomvåpen. Men disse åttebeinte skapningene, som uten tvil er søtere enn kakerlakker, har tydeligvis markedet på seighet. Vi er bare heldige at de bare har en størrelse på opptil 0,5 mm (ellers), ellers kan vi ha noe å bekymre oss for!
