En Atlas V-rakett dundret til verdensrommet torsdag 22. mai og bar en hemmelig overvåkningssatellitt for US National Reconnaissance Office (NRO) midt i en virvlende kontrovers angående boosters langsiktig levedyktighet på grunn av dens avhengighet av den fortsatte sikrede tilførselen av russiskproduserte motorer .
United Launch Alliance (ULA) Atlas V rakett steg til verdensrommet med en superhemmelig nyttelast benevnt NROL-33 til støtte for USAs nasjonale forsvar fra Space Launch Complex-41 på Cape Canaveral Air Force Station i Florida klokken 09:09 EDT.
Lanseringen ble gjennomført live på en ULA-webcast, men ble bevisst avskåret etter fem minutter som del av en forhåndsmeldt nyhetsoppdatering på det hemmelige oppdraget.
Ingenting er kjent om naturen til NROL-33 eller dets skjulte intelligensinnsamlingsoppdrag.
Løftet avgir en imponerende suksessfull serie med fire høyt prioriterte og høyverdige lanseringer av ULA som ble oppnådd i et raskt tempo på knapt syv ukers tid - og snakket om deres pålitelighet og flid.
Og Atlas V markerte også den andre vellykkede ULA-rakettoppskytingen på under en uke. Det følger på høydene fra siste ukes sprengning av en ULA Delta IV-rakett med en avansert GPS-satellitt for det amerikanske flyvåpenet som kommer hundrevis av millioner vanlige brukere over hele verden til gode.
I april ble også en annen hemmelig overvåkningssatellitt kalt NROL-67 lansert på en Atlas V for US National Reconnaissance Office (NRO).
Man kan konkludere med at NROL-67 absolutt var en større og tyngre nyttelast sammenlignet med NROL-33 siden den kraftigste versjonen av Atlas V-raketten ble brukt med fem stropper på solide rakettmotorer kontra ingen faste stoffer til torsdagens løft. NROL-67 ble også plassert inne i den større nyttelastmessen på fem meter.
Men fremtiden for den ærverdige Atlas V - og derfor til og med US National Security-lanseringer som de for NROL-33 og NROL-67 - er overskyet fordi hver første etappekjerne drives av et par russiske RD-180 rakettmotorer hvis fremtidige forsyning ble kastet i tvil av nylige uttalelser fra Russlands visestatsminister, Dmitrij Rogozin, søksmål fra SpaceX-administrerende direktør Elon Musk og pekte spørsmål fra kongressen.
"Moskva forbyr Washington fra å bruke russiskproduserte rakettmotorer, som USA har brukt for å levere sine militære satellitter til bane," sa Rogozin på en mediebriefing som ble holdt 13. mai.
En nesten kald krig som krise i USA-russiske forbindelser begynte med Russlands handlinger i Ukraina og annekteringen av Krim-regionen tidligere i år.
Den pågående Ukrainakrisen har resultert i fortsatte dødelige konfrontasjoner og institusjonen av økonomiske sanksjoner mot Russland og flere russiske tjenestemenn, inkludert spesifikt Rogozin, av de amerikanske og vesteuropeiske nasjoner.
"Vi går ut fra det faktum at uten garantier for at motorene våre bare brukes til ikke-militære romfartøyer, vil vi ikke kunne levere dem til USA," sa Rogozin.
Dual-kammeret, dual-dysen RD-180 motorer er produsert i Russland av NPO Energomash og har prestert feilfritt til dags dato.
Rogozins uttalelser kan effektivt blokkere deres eksport til USA og dermed stille spørsmålstegn ved påliteligheten av deres fortsatte forsyning til Atlas V-første etappe og USAs mulighet til å lansere kritisk nyttelast på nasjonal sikkerhet.
NASA er også en heftig bruker av Atlas V for mange av byråets vitenskaps- og kommunikasjonssatellitter som Curiosity Mars rover, MAVEN Mars orbiter, MMS, Juno Jupiter orbiter og TDRS.
Atlas V er også planlagt som bærerakett for to av de tre selskapene - Boeing og Sierra Nevada - som kjemper for neste runde med drosjekontrakter for kommersiell besetning som tar sikte på å lansere amerikanske astronauter til ISS. De kommersielle besetningskontraktene vil bli tildelt av NASA senere i år.
Til tross for Rogozins truende uttalelser, er eksportsituasjonen for RD-180 ikke helt klar, og ULA har noen motorer tilgjengelig for å vare noen år.
"ULA har to års forsyning med RD-180-motorer som allerede er lagret i USA," sa talsperson for ULA, Jessica Rye.
"Vi har for øyeblikket 16 motorer i USA." sa Rye.
Fem flere RD-180-motorer skal leveres senere i år.
ULA avgav også denne nylige uttalelsen som svar på Rogozins 'kommentarer.
"ULA og vår NPO Energomash-leverandør i Russland er ikke klar over noen begrensninger."
Enkelte nyttelast med nasjonal sikkerhet kan også flyttes fra Atlas V til Delta IV.
“ULA og forsvarsdepartementets kunder har alltid utarbeidet beredskapsplaner i tilfelle forsyningsforstyrrelser. ULA har to lanseringsbiler som kan støtte alle kundenes behov. Vi har også et toårig lager av motorer for å muliggjøre en smidig overgang til vår andre rakett, Delta, som har alle amerikanske produserte rakettmotorer. "
Foruten Rogozins notering på den amerikanske økonomiske sanksjonens målliste, ble han også utnevnt av SpaceX-administrerende direktør Elon Musk i sine firmaer de siste forsøkene på å lovlig blokkere importen av RD-180-motorer av ULA for Atlas V som et brudd på de amerikanske økonomiske sanksjonene .
Forbundsdommer Susan Braden innførte opprinnelig et midlertidig forføyning som blokkerte RD-180-importen 30. april. Hun opphevet den ordren 8. mai, etter å ha mottatt skriftlige avklaringer fra de amerikanske justis- og handelsavdelingene om at motorimporten ikke krenket den amerikanske regjeringen pålagt sanksjoner.
Her er mine tidligere artikler om Rogozins uttalelser, Musks drakt og mer om effekten av økonomiske sanksjoner som ble innført av USA og vestlige nasjoner som svar på Russlands handlinger i Ukraina og annekteringen av Krim; her, her, her og her.
ULA forblir oppegående.
"Gratulerer til alle våre misjonspartnere med dagens vellykkede lansering av NROL-33-oppdraget! ULA-teamet får æren av å levere en annen viktig sikkerhetsmateriell som går i bane sammen med NRO Office of Space Launch og Luftforsvaret, sier Jim Sponnick, ULAs visepresident, Atlas og Delta Programs.
"Dagens lansering skjedde seks dager etter forrige ukes GPS IIF-6-lansering - andre gang i år at dette teamet har lansert back-to-back-oppdrag i løpet av en uke. Vellykket lansering i dette tempoet er et vitnesbyrd om teamets fokus på misjonssuksess, en-lansering-om-gangen og kontinuerlig forbedring av lanseringsprosessene våre. "
Se etter Kens artikler om den pågående Ukraina-krisen med usikre og potensielt alvorlige konsekvenser for USAs nasjonale sikkerhet og NASA.
Hold deg oppdatert her om Ken fortsetter ULA, Boeing, SpaceX, Orbital Sciences, kommersielle rom, Orion, Mars rover, MAVEN, MOM og flere planetariske og menneskelige romfartnyheter.
