2019 har formet seg for å bli et interessant år for SpaceX og grunnleggeren, Elon Musk. Etter å ha fullført arbeidet med den miniatyriserte versjonen av Starship (Starship Alpha eller "Starship hopper") i løpet av ferien gikk SpaceX videre med prøvefyringen av sin nye Raptor-motor i slutten av januar / begynnelsen av februar. I samsvar med Musks visjon vil disse motorene gi Starship det nødvendige støvet for å nå Månen og Mars.
Testskytingen skjedde på SpaceXs Rocket Development and Test Facility, som ligger rett utenfor McGregor, Texas. Som Musk nylig twitret, gikk testene veldig bra, og oppnådde den nødvendige kraften for begge Starship og dens første trinns booster, the Super-Heavy. Musk hevdet også at motoren brakk den forrige rekorden for forbrenningskammertrykk, som ble etablert av den russiske RD-180.
RD-180 var produktet av den sovjetiske tidsperioden Energia rakettprogram, som forsøkte å lage et supertungt kjøretøy som ville ta det gjenbrukbare Buran-romfartøyet (Russlands versjon av romfergen) i bane. Mens programmet ble avbrutt, overlevde motoren og ble til og med importert til USA, der den ble en del av Lockheed Martins Atlas III-rakett og United Launch Alliance's Atlas V.
Raptor nådde 268,9 bar i dag, og overskred den tidligere rekorden som ble holdt av den fantastiske russiske RD-180. Flott arbeid av @SpaceX motor / testteam! pic.twitter.com/yPrvO0JhyY
- Elon Musk (@elonmusk) 11. februar 2019
I flere tiår holdt RD-180 og forgjengeren (RD-170) rekorden for henholdsvis trykk i forbrenningskammeret, med en rangering på henholdsvis 26,7 MPa (3.870 psi) og 24.52 MPa (3.556 psi). Tre dager etter at Musk opprinnelig twitret om Raptors ytelsesresultater, erklærte han imidlertid at kammertrykket hadde "nådd 268,9 bar" - noe som utgjør 26,89 MPa (3 900 psi), og dermed opprettet en ny rekord med omtrent 1% margin.
Musk ble spurt om denne ytelsen hadde noe å gjøre med SpaceXs beslutning om å bruke en kombinasjon av kryogenisk superkjølt flytende metan og flytende oksygen (LOX) for å drive motorene, som etter sigende vil kunne gi dem 10-20% boost i forhold til konvensjonelle motorer. Til dette svarte Musk benektende og oppga at metan og LOX-drivstoffet knapt ble holdt under væsketemperatur for prøvefyringen.
Når den holdes ved kryogen temperatur, forventer Musk at motoren vil være i stand til å oppnå sitt målkammertrykk på 300 bar (4350 psi), men fortsatte med å uttale at "bare 250 bar er nødvendig for nominell drift av Starship / Super Heavy." Hvis dette viser seg å være sant, vil Raptor ha overskredet den tidligere ytelsesrekorden med en margin på 11%.
Gitt at disse resultatene er alle foreløpige, og Raptor har ennå ikke prestert som en del av et integrert system. Og med nesten 20 års erfaring under beltet, når kammertrykk på opptil ~ 257,5 bar (3735 psi) regelmessig ombord på Atlas V-raketten, har RD-180 fortsatt kanten. Imidlertid, med testflyging av Starship Alpha som forventes å begynne neste år, trenger vi ikke å vente lenge for å se om Raptor virkelig kan overgå RD-180.
Hvis alt går bra, håper SpaceX å starte byggingen på en fullskala prototype av StarshJegp på slutten av 2019 eller begynnelsen av 2020. Basert på de foreløpige datoene Musk har gitt før, er det håp om at Starship vil være klar til å gjennomføre sine første godsflyvninger allerede i 2022, sin første måneflypassasjerflyging i 2023, og den første besetningsflygningen til Mars innen 2024 (som skal følges av byggingen av Mars Base Alpha innen 2028).
