Made In Space har produsert ZBLAN optisk fiber i bane ved bruk av denne maskinen. Selskapet planlegger å lansere et andre, større ZBLAN-produksjonsanlegg til den internasjonale romstasjonen i løpet av det neste året.
(Bilde: © Made In Space)
Jordbasert produksjon av den verdifulle optiske fiberen ZBLAN vil snart nå fase 2, hvis alt går etter planen.
Det California-baserte selskapet Made In Space har allerede gjort produsert ZBLAN i bane ved fire separate anledninger ved bruk av en mikrobølgeovnsmaskin som reiste til og fra den internasjonale romstasjonen (ISS) ombord SpaceX Dragon lastekapsler.
Resultatene fra disse tidlige testene var lovende, sa representanter fra Made In Space, så selskapet har til hensikt å skralle ting opp.
"Vi kommer til å lansere et litt større anlegg til romstasjonen i løpet av det neste året for å produsere mer materiale, både for ytterligere studier og for potensielt salg," sa Andrew Rush, president og administrerende direktør for Made In Space, sent sist måned under et mediebegivenhet ved NASAs Ames Research Center i Silicon Valley, som inneholdt et besøk av NASA-administrator Jim Bridenstine. (Made In Space har fasiliteter på Ames campus.)
Rush la til at vi har noen gode potensielle kunder.
Et av Made In Spaces hovedmål er å bidra til å etablere en robust jordnær økonomi, som igjen kan gjøre det mulig for menneskeheten å utvide fotavtrykket sitt ut i solsystemet. Selskapet ser på ZBLAN-produksjonen som et viktig tidlig skritt i den retningen.
Materialet har potensialet til å være markant overlegen i forhold til tradisjonell silikabasert optisk fiber, men det er vanskelig å lage på jorden fordi planetenes sterke tyngdekraft fremkaller ufullkommenheter i ZBLAN-krystallgitteret, har representanter fra Made In Space sagt.
Og ZBLAN er både lett og verdifull, og selger for rundt $ 100 per meter, sa Rush. Så det kan være et godt gateway-produkt, som demonstrerer den kommersielle levedyktigheten av produksjon uten jord og lar Made In Space gjøre en ryddig fortjeneste samtidig.
Men selskapet legger ikke alle eggene sine i ZBLAN-kurven. Made In Space har også lansert to 3D-skrivere til ISS, hvorav den ene, Additive Manufacturing Facility (AMF), er tilgjengelig for kommersiell bruk.
Og en annen maskin bør gå opp snart, før den andre generasjonen ZBLAN-anlegget lanserer: Made In Space har som mål å løfte dets Plastgjenvinner til ISS en gang i høst, sa Rush. Gjenvinneren vil behandle avfallsplast til råstofffilamenter AMF kan bruke, og demonstrerer teknologi som kan øke effektiviteten og bærekraften til letemisjoner.
Så er det Archinaut, Made In Space's teknologi for romfartøy-montering. Systemet består av en 3D-skriver og robotmanipulatorarmer, som sammen kunne reparere og forsterke eksisterende satellitter samt bygge helt nye strukturer på bane.
NASA tildelte nylig Made In Space 73,7 millioner dollar for å gi Archinaut sin første banetest. De Archinaut Ett demonstrasjonsoppdrag vil starte ombord en Rocket Lab Electron-booster allerede i 2022.
NASA mener avkastningen på den investeringen kan ende opp med å bli enorm.
"Hvis vi faktisk kan produsere i verdensrommet i stedet for å produsere på jorden og lansere alt, kan det være en absolutt spillbytter som gjør oss som et byrå til å optimalisere det vi prøver å oppnå," sa Bridenstine.
"Vi tenker på større antenner, eller større [romteleskop] -åpninger eller muligheten til å skrive ut ting i tre dimensjoner i verdensrommet og deretter montere robotisk disse tingene - som har evner som kommer til å bli absolutt spillendrende for NASA, men også virkelig for våre andre partnere i den amerikanske regjeringen og kommersiell industri samtidig, "la han til.
- "Archinaut" romfartøy kan bygge enorme strukturer i verdensrommet (videoer)
- Satellittquiz: Hvor godt vet du hva som kretser rundt jorden?
- 3D-utskrift: 10 måter det kan transformere romfart
Mike Walls bok om leting etter fremmedliv, "Der ute"(Grand Central Publishing, 2018; illustrert av Karl Tate), er ute nå. Følg ham på Twitter @michaeldwall. Følg oss på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
