En av de store billettastronomiske begivenhetene i 2014 vil være den nære passasjen av Comet C / 2013 A1 Siding Spring forbi planeten Mars i oktober 2014. Oppdaget et drøyt år siden fra det australske baserte Siding Spring Observatory og genererte denne kometen en bølge av spenning i det astronomiske samfunnet da det ble oppdaget at det kom til å passere veldig nær planeten Mars i slutten av 2014.
Nå er en flåte av romfartøy klar til å studere kometen i enestående detalj. Noen av de første rombaserte observasjonene av kometen har blitt utført av NASAs Hubble-romteleskop og det nylig reaktiverte NEOWISE-oppdraget. Og selv om kometen kanskje ikke ser ut så mye ennå i de infrarøde øynene til NEOWISE, er den estimerte kjernen på 4 kilometer i diameter allerede aktiv og kaster rundt 100 kilo støv i sekundet.
Selv om det siden har blitt utelukket en innvirkning, er det det støv som kan utgjøre en fare for Mars som kretser rundt romfartøy, så vel som en unik vitenskapelig observasjonsmulighet.
"Våre planer for å bruke romfartøyer på Mars for å observere Comet A1 Siding Spring vil bli koordinert med planer for hvordan orbiters vil andes og dekke, hvis vi trenger å gjøre det," sa NASA / JPL Mars Exploration Program sjefforsker Rich Zurek.
Kometen A1 Siding Spring er anslått til å passere innen bare 138 000 kilometer fra Mars 19. oktoberth, 2014. Dette er en tredjedel avstanden mellom jord og måne, og 10 ganger nærmere enn den nærmeste registrerte passasje av en komet av jorden, som var kometen D / 1770 Lexell på slutten av 18th århundre. Kometen vil også savne Martian-månene til Phobos og Deimos, som har de nærmeste banene av noen måner i solsystemet på henholdsvis 5,989 og 20,063 kilometer over overflaten til Mars.
Eiendeler i bane rundt den røde planeten er også beregnet for å observere den nærme tilnærmingen og passasjen til Comet A1 Siding Spring, samt enhver utenomjordisk meteordusj som støvet kan generere.
"Vi kan lære om kjernen - dens form, rotasjon, om noen områder på overflaten er mørkere enn andre," sa Zurek i en fersk pressemelding fra NASA / JPL.
Rovers Curiosity og Opportunity er for tiden aktive på overflaten av Mars. Over i bane har vi Det europeiske romfartsorganets Mars Express, og NASAs Mars Odyssey og Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). Disse får selskap av Indias Mars Orbiter Mission og NASAs Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) romfartøy bare uker før kometens passering.
"Et tredje aspekt ved utredning kan være hvilken effekt de innfallende partiklene har på den øvre atmosfæren til Mars," sa Zurek. "De kan varme den og utvide den, ikke i motsetning til effekten av en global støvstorm."
Akkurat i fjor fikk Mars-baserte romfartøyer synet av den skjebnesvangre sungrazer Comet C / 2012 S1 ISON da den passerte Mars. Men den svake passasjen ga et lite bilde i størrelse med pixel i øynene til MROs HiRISE-kamera; Comet A1 Siding Spring vil passere 80 ganger nærmere enn Comet ISON og kan gi et syn på kjernen flere titalls piksler på tvers.
Selv om den tøffe marsmatiske atmosfæren vil skjerme for overflatebehandlere fra eventuelle mikro-meteoroidpåvirkninger, kan de også være vitne til en uhyggelig meteordusj fra ruskene fra kometen, en første sett fra overflaten til en annen verden.
Men ingeniører vil også vurdere de potensielle farene som partiklene kan utgjøre for romfartøy som kretser rundt Mars også.
"Det er for tidlig for oss å vite hvor mye av en trussel Siding Spring vil være for våre omløpere," sa JPLs sjefingeniør Mars Exploration Program, Soren Madsen nylig. “Det kunne gå uansett. Det kan være en stor avtale, eller det kan ikke være noe - eller noe i mellom. "
I verste fall ville Mars som kretser romfartøyer være skodd og orientert til “ly på plass” når støvet fra kometen passerer. Det er presedens for dette i jordens bane, da dyrebare eiendeler som Hubble-romteleskopet ble stengt for virksomhet under Leonid-meteorstormen i 1998.
“Hvor aktiv vil Siding Spring være i april og mai? Vi får se på det, fortsatte Madsen. “Men hvis den røde alarmen begynner å lyde i mai, ville det være for sent å begynne å planlegge hvordan man skulle svare. Derfor gjør vi det vi gjør akkurat nå. "
Comet A1 Siding Spring var den første kometen som ble oppdaget i 2013 ved 7.2 astronomiske enheter (AU) fjernt. Fra vårt jordbaserte perspektiv vil kometen komme i opposisjon 25. augustth kl. 0,96 AU fra Jorden, og nærme seg 7 'fra Mars 19. oktoberth i stjernebildet Ophiuchus i kveldshimmel. Kometen når perihelion bare 4 dager senere, og er beregnet til å være en kikkert komet rundt den tiden som skinner i størrelsesorden +8.
Selve kometen kjernen beveger seg i en retrograd bane i forhold til Mars. Partikler fra A1 Siding Spring vil smelle inn i atmosfæren til Mars - og ethvert romfartøy som tilfeldigvis er i deres vei - med en hastighet på 56 kilometer i sekundet. For sammenheng har de siste januarkvadrantidene en mer sedat atmosfærisk påvirkningshastighet på 41 kilometer i sekundet.
Utfoldelsesdramaet fra "Mars versus kometen" i 2014 vil absolutt være verdt å holde et øye med ... mer som kommer!
