Når galakser kolliderer, kastes stjerner fra baner, spiralarmer blir strukket og vridd, og nå sier forskere at galakser ringer som en bjelle lenge etter den kosmiske krasjen.
Et team med astronomer fra USA og Canada sier at de har hørt ekko av den ringen, mulig bevis på et galaktisk møte for 100 millioner år siden da en liten satellittgalakse eller mørk materieobjekt gikk gjennom Melkeveis galaksen; nær vår posisjon i galaksen, som om en stein ble kastet i et fremdeles dam som fikk stjernene til å sprette opp og ned på bølgene. Resultatene deres ble publisert i Astrophysical Journal Letters.
"Vi har funnet bevis på at Melkeveien vår hadde et møte med en liten galakse eller massiv mørk materie-struktur, kanskje så sent som for 100 millioner år siden," sa Larry Widrow, professor ved Queen's University i Canada. "Vi ser tydelig uventede forskjeller i Melkeveiens stjernefordeling over og under Galaxy midtplan som har utseendet som en vertikal bølge - noe som ingen har sett før."
Astronomer tok observasjoner fra omtrent 300 000 nærliggende stjerner i Sloan Digital Sky Survey. Stjerner beveger seg opp og ned med 20-30 kilometer i sekundet mens de sager rundt galaksen med 220 kilometer i sekundet. Til sammenligning putters den internasjonale romstasjonen rundt jorden med 7,71 kilometer i sekundet; Voyager 1, den raskeste menneskeskapte gjenstanden, forlater for øyeblikket solsystemet med rundt 17,46 kilometer i sekundet. Widrow og kolleger ved University of Kentucky, University of Chicago og Fermi National Accelerator Laboratory fant at stillingene til nærliggende stjerner ikke er så regelmessige som tidligere antatt. Teamet merket en liten, men statistisk signifikant forskjell i fordelingen av stjerner over og under midtflyet på Melkeveien.
"Vår del av Melkeveien ringer som en bjelle," sa Brian Yanny, fra energidepartementet Fermilab. ”Men vi har ikke klart å identifisere det himmelske objektet som gikk gjennom Melkeveien. Det kunne ha vært en av de små satellittgalakser som beveger seg rundt sentrum av galaksen, eller en usynlig struktur som en mørk materie-glorie. ”
Susan Gardner, professor i fysikk ved University of Kentucky la til, “Forstyrrelsen trenger ikke ha vært en eneste isolert hendelse tidligere, og den kan til og med pågå. Ytterligere observasjoner kan godt tydeliggjøre opprinnelsen. "
Andre muligheter som ble vurdert for variasjonene var effekten av interstellært støv eller ganske enkelt måten stjernene ble valgt i undersøkelsen. Men ettersom disse hendelsene ikke klarte å forklare observasjonene fullt ut, begynte astronomene å utforske mulige nylige hendelser i galaksens historie.
Mer enn 20 synlige satellittgalakser sirkler Melkeveien. Usynlige satellitter som består av mørk materie, hypotetisk materie som ikke kan sees, men som antas å utgjøre et flertall av universets masse, kan også dreie seg om vår galakse. Forskere mener at mesteparten av massen som går i bane rundt galaksen, er i form av mørk materie. Ved å bruke datasimuleringer for å utforske effekten av en liten galakse- eller mørk materie-struktur som passerer gjennom disken til Melkeveien, utviklet forskerne et tydeligere bilde av de så-sag-effektene de så.
Når det gjelder Melkveisgalakseens ni milliarder levetid, er effektene kortvarige. Denne delen av galaksen har "ringt" i 100 millioner år og vil fortsette i 100 millioner år mer etter hvert som opp-og-ned-bevegelsen forsvinner, sier astronomene - med mindre vi blir rammet igjen.
Bildetekst: Small Magellanic Cloud er en av 20 synlige satellittgalakser som går i bane rundt Melkeveis galaksen. Astronomer rapporterer at en mindre motpart eller mørk materieobjekt gikk gjennom Melkeveien nær vår posisjon for rundt 100 millioner år siden.
