Da SpaceILs Beresheet lander krasjet i månen, var det et bittert søtt øyeblikk for Israels ambisjoner om romutforskning. Det privatbygde romfartøyet stanset over sin vektklasse ved å fortsette på sin reise til Månen. Dessverre krasjet det, og endte drømmen.
Men Beresheet fraktet noen uvanlige passasjerer, som en del av et uvanlig, men likevel visjonært, underoppdrag: tardigrades.
Tardigrades dukker stadig opp i vitenskapelige diskusjoner fordi de er jordens vanskeligste livsform. Også kalt vannbjørn, eller mosegris, er tardigrader små dyr som tåler ekstreme temperaturer, ekstrem tørrhet og mangel på mat. De tåler både vakuumet i rommet og trykket så kraftig som det på det dypeste punktet i jordens hav. Hvis det ikke er nok til å krone dem som Jordens tøffeste skapning, er de også motstandsdyktige mot stråling.
Nå er det tusenvis av disse nærmest uforgjengelige skapningene på Månen.
Hvorfor sende feil til månen?
For det første er de ikke feil.
Tardigrades er åttebeinte, segmenterte mikrodyr som lever i vann. Det er over 1100 kjente arter av tardigrader. De har eksistert lenge og det er tardigrade fossiler fra over 500 millioner år siden, i løpet av den kambriske perioden.
Gruppen som er ansvarlig for å sende disse skapningene til Månen er non-profit Arch Mission Foundation. Hvis du ikke har hørt om dem før, er de en interessant gruppe. For å sitere nettstedskopien deres, "The Arch Mission Foundation er en ideell organisasjon som arkiverer kunnskapen og artene på Jorden for fremtidige generasjoner."
De sendte tusenvis av tardigrader til overflaten av månen på SpaceILs Beresheet Lander, som en del av deres anstrengelser for å skape en "sikkerhetskopi av planeten Jorden," som deres visjonsuttalelse sier. Hva er det som gjør en bedre sikkerhetskopi enn jordas hardeste dyr?
Stormtroopers av Terrestrial DNA?
Tanken var at når Beresheet landet trygt på Månen, ville tardigradene også lande trygt. Men Beresheet landet ikke trygt på Månen; det krasjet. Det krasjet forårsaket usikkerhet. Men ifølge Nova Spivack, medgründer og styreleder for Arch Mission Foundation, er det sannsynlig at tardigradene overlevde.
I et intervju med det internasjonale nyhetsbyrået AFP (Agence France-Presse) sa Spivack "vi tror sjansene for å overleve for tardigradene ... er ekstremt høye," basert på analyse av romfartøyets bane og utformingen av enheten som inneholder skapningene.
Men hvilket formål tjener tardigradene? Er de stormtroopers av terrestrisk DNA? Er det et vitenskapelig eksperiment? Vil de bli hentet?
Vi kommer til det.
Hva med Office of Planetetary Protection?
Du lurer kanskje på hvem som ga greit å sende fremmede livsformer til en annen kropp. Det er tross alt en hel organisasjon som er opptatt av å forhindre mennesker i å forurense andre verdener med jordbaserte mikrober. NASAs kontor for planetarisk beskyttelse eksisterer for å sikre at vi ikke forurenser andre verdener, noe som vil forhindre oss i å studere dem i deres naturlige tilstand. Vi har en forpliktelse til å bevare naturlige livsformer som kan leve på disse verdenene, eller hvis det ikke er noen, for å bevare den steriliteten.
Romfartøy er samlet i rene rom og desinfisert før de blir sendt på vei, bare for å være sikker. På slutten av et oppdrag blir romfartøy noen ganger med vilje sendt til deres ødeleggelse i Saturn, Jupiter eller det interstellare rommet.
Hva er annerledes med dette oppdraget?
I det samme intervjuet med AFP sa Spivack at tardigradene i utgangspunktet er i suspendert animasjon. Det er umulig for dem å overleve på Månen, bortsett fra som sovende vesener. Spivack sa at dyrene er "innkapslet i en epoksy av kunstig rav, og bør kunne gjenvinnes i fremtiden." Nøkkelen her er at de ikke har noe håp om å forurense den ugjestmilde månen.
Tardigradene er en del av Lunar-biblioteket
Tardigradene ble ikke sendt til Månen bare for moro skyld. Og de er ikke de eneste tingene som Arch Mission Foundation sendte dit ombord på Beresheet. Det hele er en del av Lunar-biblioteket deres. Beresheet lander inneholdt et arkiv på 30 millioner sider, den første installasjonen av Lunar Library.
Lunar-biblioteket er designet som en sikkerhetskopi for kombinert kunnskap om menneskelig sivilisasjon. Det ble unnfanget i formen av Isaac Asimovs Encyclopedia Galactica fra novellen hans "Foundation." Biblioteket er 100 mg. nano-teknologisk enhet. Det ser ut som en 120 mm DVD og inneholder et arkiv på 30 millioner sider med menneskelig historie som er synlig under mikroskop. Den inneholder også humant DNA.
Den er sammensatt av 25 nikkelplater, hver bare 40 mikron tykk. Den inneholder et vell av informasjon om menneskelig sivilisasjon. Den komplette beskrivelsen er her, men her er noen høydepunkter:
- En språklig nøkkel til 5000 språk, med 1,5 milliarder oversettelser mellom seg.
- Mer enn 60 000 analoge bilder av sider med bøker, fotografier, illustrasjoner og dokumenter.
- En spesialdesignet “Primer” som lærer over en million konsepter i bilder og tilsvarende ord på større språk.
Men hvorfor inkludere tardigrader blant alle disse sivilisasjonsdataene?
I følge Spivack er "Tardigrades ideelle å ta med fordi de er mikroskopiske, flercellede og en av de mest holdbare livsformene på planeten Jorden." Men det svarer ikke egentlig på spørsmålet. Faktisk kunne vi ikke finne noen steder i Arch Mission Foundations litteratur der det står nøyaktig myse de er inkludert.
I alle fall er de fattige skapningene sannsynligvis dømt. Jada, de kan overleve de ekstreme forholdene og mangelen på månens overflate, men i bare en sovende, dvalemodus. De kan aldri bli aktive igjen. Det er ingen mat, ikke vann, ingen oksygen og ingen planer om å få dem til å se om de faktisk overlevde.
Disse er sannsynligvis ikke de første
Vi tenker på månelandingene i glødende vendinger, og hvorfor ikke? Til sammen er de en av menneskets største teknologiske og utforskende prestasjoner. Men det er en slags stygg ulempe med det: poser med urin og avføring etterlatt på Månen. Hva? Trodde du at de hadde det med seg tilbake? Nei. I alle fall er det bare et enkelt faktum av biologisk utforskning.
Vi har lagt igjen andre ting på månen. Månens laserreflektor, et amerikansk flagg. Tre månebuggies.
Poenget er at det er høyst usannsynlig at disse tardigradene er den første biologiske forurensningen av Månen. Selv om mennesker ikke tidligere har ført noen mikrober, eller muligens til og med tardigrader seg selv, til månen, kan naturen ha gjort det allerede.
Vi vet at når store nok biter av berg, f.eks. Ca. 1 km i diameter eller større, rammer en planet, kan de kaste ut søppel ut i verdensrommet. Vi vet faktisk at det er over 200 martiske meteoritter her på jorden. Hvem skal si at noe jordisk ejecta ikke allerede har kommet seg til Månen? Kanskje med de uber-hardføre tardigradene ombord? Hvis det er tilfelle, vil ikke Arch Mission Foundation 's overraktiske levering av landlige livsformer til Månen være den første slike krysskontaminering. Stiftelsen kan bare fortsette naturens arbeid.
Andre biblioteker
Arch Mission Foundation er ikke bare fokusert på månen. De tar jobben sin på alvor, og sprer bibliotekene sine til forskjellige steder, både her på jorden og andre steder.
I 2018 lanserte de et av bibliotekene sine med SpaceX Falcon Heavy testlansering, som vil omløpe solen i millioner av år. Dette biblioteket inneholder Isaac Asimovs Foundation Series.
Også i 2018 leverte de en kopi av den engelske Wikipedia inn i Low-Earth Orbit.
I 2019 planlegger de The Earth Library: Eden. Det er en pågående serie oppdrag å sende Arch Libraries til "dype hulesystemer, steder under vann, fjelltopp, bunkere og andre steder med ekstrem lang varighet på planeten Jorden."
I 2021 planlegger de å sende den andre delen av Lunar-biblioteket til Månen på Astrobiotics Peregrine-lander.
De har andre planer også. Både den Martiske overflaten og den Martiske bane er mål for deres arkivbiblioteker, og det samme er LaGrange punkt 4 og 5.
Det virker som en slags melankolsk oppgave, å lage sikkerhetskopieringsplaner i tilfelle jordens sivilisasjon ikke kan opprettholde seg selv på en eller annen måte, og ødelegger mye av sin egen kunnskap. Det er en ubehagelig ide, at enten våre egne, fordummede etterkommere, eller kanskje romvesener, må installere denne sikkerhetskopien og starte sivilisasjonen på nytt.
På den annen side, gitt vår manglende evne til å takle klimaendringer, er kanskje en sikkerhetskopi av menneskelig sivilisasjon ganske enkelt en praktisk sak.
Men vil romvesenene lage av de døde tardigradene? Foreløpig er det et åpent spørsmål.
Mer:
- Arch Mission Foundation
- Wikipedia: Tardigrades
- AFP: Hordes of Earths tøffeste skapninger kan nå leve på Månen
