CAPE CANAVERAL, Fla. - SpaceX lanserte vellykket sitt niende romoppdrag i år i dag (6. august), og leverte en israelsk kommunikasjonssatellitt i bane.
Til tross for typiske sommerstormer i området, SpaceX Falcon 9-rakett løftet fra Space Launch Complex 40 her på Floridas Cape Canaveral Air Force Station klokken 23:23. EDT (2323 GMT), som frakter Amos-17, en kommunikasjonssatellitt eid av det israelske selskapet Spacecom.
Det California-baserte private romflyselskapet hadde opprinnelig sikte på en lansering lørdag (3. august), men måtte revurdere planene sine etter at forhåndslys-testing på torsdag (1. august) indikerte en ventilproblem på Falcon 9. SpaceX valgte å utsette lanseringen, bytt den mistenkte ventilen og utfør en andre runde med kontroller på boosteren.
Statisk-branntester er en standard del av forhåndstesting som SpaceX utfører før hvert oppdrag. Under slike tester holdes rakettens første trinn nede, og motorene avfyres kort for å vise at boosterens systemer fungerer som forventet før lansering.
Amos-17-oppdraget er første gang en Falcon 9-rakett har fløyet en nyttelast for Spacecom etter tap av Amos-6-satellitten 1. september 2016. Den dagen var SpaceX i ferd med å utføre en forhåndsstatistikk med statisk brann da raketten eksploderte. På det tidspunktet utførte SpaceX sine statiske branntester med nyttelasten festet til raketten, en praksis selskapet siden har stoppet.
Spacecom sier at Amos-17 satellitt skal tilby C-band, Ku-band og Ka-band kommunikasjonstjenester over Afrika, Europa og Midtøsten. Satellitten er designet for å vare 20 år og koster anslagsvis $ 250 millioner dollar, som inkluderer romfartøyet, sjøsettingstjenester og forsikring.
Den første fasen booster brukt til dette oppdraget, kalt 1047.3 (en intern identifikator av SpaceX), er et veteranmedlem i Falcon 9-flåten, og har flydd to ganger før. Først lansert i juli 2018, bar den Telstar 19 Vantage satellitt. I november 2018 hjalp boosteren loftet til Katar Eshail 2 kommunikasjonssatellitt til bane.
Den beroligede, nedstrippede Falcon 9-første etappen ble lansert denne kvelden uten de ikoniske rutenettene og landingsbenene, for denne gangen ville den ikke bli gjenopprettet.
Etter å ha presset Amos-17 skyward, avsluttet B1047.3 tjenesten ved å sprute ned i Atlanterhavet. Kjøretøyet trengte hver dråpe drivstoff for å sikre at den tunge Amos-17-satellitten - som veide inn til 14.330 pund. (6 500 kilo) når den er fulldrevet - er i stand til å nå høyest mulig bane. Så det var ikke nok drivstoff for at boosteren skulle lande seg selv tilbake ved Kapp, eller ute på havet på et SpaceX droneskip.
Imidlertid perfeksjonerer SpaceX enda et kjennetegn på gjenbrukbarhetsinnsatsen: resirkulering av deler av nyttelastmessen (også kalt rakettens nesekegle). Selskapet sendte sin flåte av utvinningsskip noen dager før lansering, og sørget for at en nettutstyrt båt kalt GO Ms. Tree ville være i posisjon til (forhåpentligvis) å fange en annen fairing da den fallskjermlakk tilbake til jorden.
Nyttelastfester er designet for å beskytte satellitter under lansering. SpaceX-kapper kommer i to halvdeler, som blir sprøytet når raketten deres når verdensrommet. Til sammen koster de to stykkene rundt seks millioner dollar - en heftig del av rakettens totale kostnad. (Det koster for øyeblikket minimum 90 millioner dollar å bestille en Falcon Heavy-lansering og 62 millioner dollar for SpaceXs arbeidshest Falcon 9-rakett.)
Når felter faller tilbake til Jorden, er de typisk redusert til metall hvis de smeller i vannet eller blir utsatt for saltig sjøvann. Grunnlegger og administrerende direktør i SpaceX Elon Musk har gjentatte ganger understreket den etsende karakteren av saltvann, og forklarer at selskapet ønsker å redusere kostnadene ved å kutte ned på oppussingene som hver enkelt halvdel går gjennom etter landing i havet. Og det er der GO Ms. Tree kommer inn.
I juni, under selskapets siste Falcon Heavy lansering, SpaceX trakk av seg sin første midairfangst, en ettertraktet milepæl for rakettgjenbruk.
GO Ms. Tree (tidligere kjent som Mr. Steven) fungerte som en gigantisk fangevakt og fanget den kraftige rakettens fallende nyttelastmesse utenfor Florida-kysten den 25. juni. Dette var en første for hurtigbåten, som hadde kom nærme ved flere anledninger, men hadde aldri klart å forsegle avtalen.
SpaceX gjenbruker allerede sine førstetrinns rakettforsterker, men det vil den utvide resirkuleringsarbeidet å inkludere fairings, redusere lanseringskostnadene ytterligere. For det formål utstyrer det California-baserte luftfartsselskapet begge glidende halvdeler med fallskjerm og små styringstrustere, for å navigere seg tilbake til Jorden og inn i GO Ms. Treets nett.
SpaceX har brukt nesten to år på å teste nett-skipsteknikken under utvalgte lanseringer i tillegg til å utføre mange slipptester. GO Ms. Tree gjennomgikk mange designendringer, inkludert tre forskjellige sett med armer og fire garn, før den vinnende kombinasjonen ble funnet.
Og det arbeidet lønnet seg igjen i dag: Rundt en time etter oppheving kunngjorde Musk via Twitter at GO Ms. Tree lyktes i å hage en fallende halvparten.
Fairing fanget, videooppslag snart 7. august 2019
Ved en tilstøtende sjøsetting, bare 2,4 kilometer unna, venter en United Launch Alliance Atlas V-rakett på sin egen planlagte løfting torsdag (8. august).
Atlas V er utstyrt med fem fastmontert solid rakettmotorer designet for å løfte den enorme nyttelasten ombord - den femte Advanced Extremely High Frequency-kommunikasjonssatellitten (AEHF-5). Kommunikasjonssatellitten ble bygget av Lockheed Martin og vil brukes av det amerikanske militæret og andre offentlige etater for sikker tale-, video- og datakommunikasjon.
Før Falcon 9 kunne få Amos-17 av bakken i dag, trengte SpaceX godkjenning fra Luftforsvarets østlige rekkevidde.
Under en media-telefonkonferanse mandag (5. august) for det kommende AEHF-oppdraget, diskuterte luftforsvarets tjenestemenn Kappens to planlagte lanseringer denne uken.
Luftforsvarets tjenestemenn meldte seg etter en plan om å skyte Falcon 9 og Atlas V raketter med 35 timers mellomrom. Oppstartplanen for hurtigbrann begynte da Falcon 9 tok seg til himmelen og vil avsluttes tidlig torsdag morgen med Atlas Vs planlagte 05:44 EDT (0944 GMT) løfting.
Med flere og flere lanseringsleverandører som strømmer for å etablere butikk på Kapp, har flyvåpenet strømlinjeformet prosessene sine og oppdatert infrastruktur for å være i en bedre posisjon til å støtte flere lanseringer med mindre driftsstans i mellom.
En nøkkelfunksjon som hjelper til med å muliggjøre raskere behandlingstid er fremkomsten av en autonom selvdestruksjonsmekanisme på raketter, som kutter arbeidsmengden for hver oppskyting.
Sikkerhetssystemet ombord kutter behovet for at militære offiserer manuelt sender signaler til selvdestruerende ulykkelige boosters i tilfelle en nødsituasjon, og er avhengig av datamaskiner ombord. Bryteren vil også spare millioner av dollar i infrastrukturkostnader når gamle, utdaterte systemer blir oppdatert.
(Sikkerhetsgrupper innen rekkevidde bruker nå GPS-data i stedet for å stole på bakkebaserte radarsystemer.)
Med selskaper som SpaceX som tar sikte på å lansere flere ganger i en 24-timers periode, jobber også luftforsvaret for å sikre at det kan støtte flere oppskytninger på samme dag.
"Vi vil gjerne komme til et punkt hvor vi kunne sette i gang [flere kjøretøyer] i løpet av 24 timer," sa tjenestemennene.
Til slutt vil det å møte dette målet fortsatt avhenge av hvilke utskytingskomplekser kjøretøyene ble lansert fra og hvilke rekkeviddressurser som var nødvendig. Men tjenestemenn i Luftforsvaret uttrykte optimisme for at lanseringer samme dag er i horisonten.
- SpaceXs Falcon 9: Rocket for the Dragon
- Se Evolusjonen av SpaceXs raketter i bilder
- Se en SpaceX Rocket Generate 2 Sonic Booms and Land i denne fantastiske videoen
Redaktørens merknad: Denne historien ble oppdatert klokka 20.25. EDT med nyheter om den vellykkede fangstmengden fra GO Ms. Tree.
