Jorden tatt av MESSENGER 30. juli. Bildekreditt: NASA Klikk for å forstørre
NASAs MESSENGER-romfartøy, på vei mot den første studien av Merkur fra bane, svingt av jorden i dag for en gravitasjonsassistent som drev den dypere inn i det indre solsystemet.
Misjonsoperatører ved Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL) i Laurel, Md, sa at MESSENGER-systemene utførte feilfritt. Romfartøyet slynget seg rundt Jorden og kom til et nærmeste tilnærmingspunkt på 2 347 kilometer over det sentrale Mongolia klokka 3:13. EDT.
Romfartøyet brukte slepebåten med jordens tyngdekraft for å endre bane betydelig. Den gjennomsnittlige baneavstanden er nesten 18 millioner miles nærmere solen. Manøveren sendte den mot Venus for en annen sværhetsassistent flyby neste år.
Det solcelledrevne romfartøyet ble lansert 3. august 2004 fra Cape Canaveral Air Force Station, Florida. Det er cirka 930 millioner kilometer, inn i en seiling på 7,9 milliarder kilometer (7,9 milliarder kilometer) som inkluderer 14 flere løkker rundt sol. MESSENGER vil fly forbi Venus to ganger og Merkur tre ganger før han flytter inn i bane.
Venus flybys i oktober 2006 og juni 2007 vil bruke klodens tyngdekraft for å lede MESSENGER mot Merkurius bane. Mercury flybys i januar 2008, oktober 2008 og september 2009 vil hjelpe MESSENGER med å matche planetens hastighet. Disse hendelsene vil sette opp manøveren i mars 2011 som starter en årelang vitenskapelig bane rundt Merkur.
"Denne jordflyvningen er den første av en rekke viktige milepæler i oppdraget under MESSENGERs rundreise mot innføring av Mercury bane," sa Sean C. Solomon, oppdragets viktigste etterforsker fra Carnegie-institusjonen i Washington. "Ikke bare hjalp det romskipet å skjerpe målet mot vår neste manøver, det ga en spesiell mulighet til å kalibrere flere av våre vitenskapelige instrumenter."
MESSENGERs hovedkamera knipset flere tilnærmingsbilder av Jorden og månen i løpet av den siste uken. I dag tar kameraet en serie fargebilder, som begynner med Sør-Amerika og fortsetter for en full jordrotasjon. Medlemmer av vitenskapsteamet vil strenge bildene til en video som dokumenterer MESSENGERs avgang.
På jorden tilnærming gjorde håndverkets atmosfæriske og overflatesammensetning spektrometer flere skanninger av månen i forbindelse med kameraobservasjonene. I tillegg brukte instrumentene til partikkel og magnetfelt flere timer på å måle jordens magnetosfære. Vitenskapsteamet vil laste ned dataene og bildene gjennom NASAs Deep Space Network i løpet av de neste ukene, og fortsette vurderingen av instrumentenes ytelse.
MESSENGER vil gjennomføre den første orbitale studien av Merkur, den minst utforskede av de jordiske planetene som inkluderer Venus, Jorden og Mars. I løpet av ett jordår (fire Mercury år), vil MESSENGER gi de første bildene av hele planeten. Den vil samle detaljert informasjon om sammensetningen og strukturen av Merkurus jordskorpe, dens geologiske historie, atmosfærens art og magnetosfæren, sammensetning av kjernen og polare materialer.
MESSENGER, forkortelse for MErcury Surface, Space EN Environment, GEochemistry, and Ranging, er det syvende oppdraget i NASAs Discovery Program av forskningsfokuserte leteprosjekter til lavere pris. APL designet, bygd og driver romfartøyet og administrerer oppdraget for NASAs Science Mission Directorate.
For informasjon om romfartøyet og oppdraget på nettet, besøk: http://messenger.jhuapl.edu
Originalkilde: NASA News Release
