Siden det ble første gang fotografert av Hubble-teleskopet for flere år siden, har mysteriet om Saturns aurorae fortsatt å pusle forskere. I begynnelsen forekom dette fenomenet bare i ultrafiolette bilder, men nyere studier gjort med den bakkebaserte NASA Infrarøde teleskopanlegg viser overraskende nye fasetter til denne fargerike skjermen ... Mer enn en!
Her på jorden oppstår auroraene når ladede partikler fra solvinden møter magnetfeltlinjene våre i den øvre atmosfæren. Partiklene finner veien inn i jordens magnetosfære gjennom "åpne" feltlinjer som ligger på nord- og sørpolen. Disse “kobles” til de innkommende feltene assosiert med solvinden - som vår egen personlige navlestreng til solen. Men vi er ikke den eneste planeten som har disse blendende lysshowene ... Det samme gjør Jupiter.
På solsystemets største planet kommer de ladede partiklene sin vulkanske måne - Io. I denne ugjestmilde verden blir ionisert gass produsert og fanget opp av Jupiters raskt roterende magnetfelt. Men denne navlestrengen kan ikke følge med Jupiters svimlende hastighet ved ekvator. Den tynne vulkanske gassen slutter ganske enkelt å co-rotere, glir langs Jupiters magnetfeltlinjer og bassenger ved gigantiske planetens polare regioner - og den nyoppdagede andre auroral ovale gløden på Saturns co-rotasjon nedbrytningsvidde, også.
"Vi har vært i stand til å finne en aurora som synes å være veldig lik Jupiters," sier Tom Stallard, en planetarisk astronom ved University of Leicester i Storbritannia. "Ved Saturn er det bare den viktigste orale ovalen som tidligere har blitt observert, og det gjenstår mye debatt om dens opprinnelse. Her rapporterer vi om funnet av en sekundær oval ved Saturn som er 25 prosent så lys som den viktigste ovalen, og vi viser at dette kan være forårsaket av interaksjon med den midterste magnetosfæren rundt planeten. Dette er en svak ekvivalent av Jupiters viktigste oval, fordi dens relative svakhet skyldes mangelen på en like stor kilde til ioner som Jupiters vulkanske måne Io. "
Så hvor kommer partiklene fra? Vi er ikke helt sikre ennå, men gir deg til Dr. Stallard; ”Inntil relativt nylig trodde man at sputtring fra overflaten til iskalde måner og ringer ville være den dominerende kilden for Saturns plasma.” Stallard bemerker også at månen Enceladus og dens isgeiserrør sannsynligvis gir Saturns magnetosfære med omtrent en tidel av materialet som Io injiserer i Jupiters. Dette betyr at det er liten sjanse for at Saturns andre aurora blir forårsaket av det samme settet av omstendigheter som driver polarlysene på Jorden og Jupiter.
For Stallard og teamet hans fortsetter fremtiden å observere de sekundære uroraene igjen - på jakt etter variabler. Men når Saturns jevndøgn nærmer seg, kan det gå fem eller flere år til planetens nordpol peker mot oss. Med litt hell kan Cassini Orbiter kanskje hjelpe.
Nye bilder av Saturn oppnådd av et universitet i Colorado i teamet som ble ledet av Boulder 21. juni ved bruk av et instrument på Cassini-romfartøyet, viser urorale utslipp ved polene som tilsvarer jordens nordlys. De to UV-bildene, som er usynlige for menneskets øye, tatt med den ultrafiolette imaging-spektrografen ombord på Cassini-omløperen, er de første fra Cassini-Huygens-oppdraget for å fange hele “ovalen” av aurorale utslipp ved Saturns sørpol. De viser også lignende utslipp på Saturns nordpol, ifølge CU-Boulder-professor Larry Esposito, hovedetterforsker av UVIS-instrumentet som ble bygget ved CU-Boulders laboratorium for atmosfærisk og romfysikk, og professor Wayne Pryor ved Central Arizona College, et UVIS-teammedlem og tidligere CU-student.
