En kunstners skildring av meteoritter som faller til overflaten av den tidlige jorda.
(Bilde: © NASAs Goddard Space Flight Center Conceptual Image Lab)
Selv om cyanid er en dødelig gift for mennesker, har forskere funnet ut at dens tilstedeværelse i meteoritter kan hjelpe oss til å forstå livet selv bedre.
En ny studie antyder at meteoritter snøret med jern, cyanid og karbonmonoksid (en annen forbindelse dødelig for mennesker) ville ha hjulpet tidlig liv på planeten vår. Spesielt cyanid var sannsynligvis viktig for livets opprinnelse, sa NASA i en uttalelse, fordi det er involvert i å syntetisere aminosyrer og nukleobaser, byggesteinene til proteiner og nukleinsyrer som livet er avhengig av.
"Når de fleste tenker på cyanid, tenker de på spionfilmer - en fyr som svelger en pille, skummer i munnen og dør, men cyanid var sannsynligvis en viktig forbindelse for å bygge molekyler som er nødvendige for livet," sier Karen Smith, seniorforsker ved Boise State University, sa det i en uttalelse.
Cyanid i kombinasjon med jern og karbonmonoksid ligner produktene av enzymer som kalles hydrogenaser. Disse enzymene ga energi til tidlige livsformer - encellede mikroorganismer som bakterier og archaea - ved å bryte ned den da rikelige hydrogengassen i den unge jordas atmosfære.
Etter å ha trukket ut og målt gamle cyanidbiter i meteoritter, fant forskere at forbindelsen har en tendens til å forekomme i en klasse karbonrike tidligere rombergarter kalt CM-kondritter. Heldigvis er NASAs romfartøy OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer) tilfeldigvis i bane rundt en verden som heter Bennu, som sannsynligvis er relatert til CM-kondritter. Når OSIRIS-REx bringer en dyrebar prøve tilbake til jorden i 2023, vil forskere nøye søke etter den etter bevis på cyanid.
Mens forskere har visst om cyanid i meteoritter før denne studien, tilbyr denne forskningen noen ny innsikt. For eksempel ser det ut til at cyanid og karbonmonoksid kobler seg sammen med jern for å lage stabile forbindelser (eller jerncyano-karbonylkomplekser) som ligner på visse strukturer på de viktige hydrogenaseenzymer.
Det er et håpefullt tegn for forskere som er interessert i å finne ut hvordan biologien ble på jorden, gitt at planeten vår en gang var fylt med bare ikke-biologisk kjemi. Likheten mellom hydrogenaseenzymer og meteoritt-cyanidforbindelsene antyder at kanskje meteoritter gjorde livet mulig. Spesielt, sa NASA, "ikke-biologiske prosesser i foreldre-asteroider fra meteoritter, og på eldgamle Jorden, kunne ha gjort molekyler nyttige for det nye livet."
En mulighet er at jern-cyano-karbonylkompleksene i meteoritter kan ha fungert som en forløper for de hydrogenase-aktive stedene vi ser i dag. Etter hvert, kanskje, dannet kompleksene en del av disse proteinene og ble en byggestein i selve livet.
Et papir basert på forskningen ble publisert 25. juni i Nature Communications.
- Meteoritter på jorden kan komme fra bare en håndfull tidlige tapte verdener
- Sjeldne meteoritter på jorden smidd i massivt krasj på Asteroid Vesta
- Denne antarktiske meteoritten har en liten speck av stardust som er eldre enn solsystemet
