Forskere sier at NASAs Kepler-romteleskopet har oppdaget jordas "eldre, større første fetter" - en planet som er omtrent 60 prosent større enn vår egen, og sirkler en sollignende stjerne i en bane som kan opprettholde flytende vann og kanskje liv.
"I dag er jorden litt mindre ensom, fordi det er et nytt barn i blokka," sa Kepler dataanalyse Jon Jenkins, en dataforsker ved NASAs Ames Research Center, torsdag under en telekonferanse fra NASA om funnet.
Den fremmede verdenen, kjent som Kepler-452b, er omtrent 1400 lysår unna i stjernebildet Cygnus - for langt unna til å nå med mindre noen perfeksjonerer interstellare transportører. Men oppdagelsen hever baren igjen i søket etter Earth 2.0, som er en stor del av Keplers oppdrag.
Jenkins sa at Kepler-452b har en bedre sjanse enn å være en steinete planet (selv om det er noe spørsmål om det). Størrelsen innebærer at den er omtrent fem ganger så massiv som Jorden. Han sa at planeten kan være skyere enn jorden og vulkansk aktiv, basert på geologisk modellering. Å besøke jordplanter ville veie dobbelt så mye som de gjorde på jorden - helt til de gikk rundt i noen uker og “mistet noen alvorlige kilo”, spøkte han.
Planeten er omtrent 5 prosent lenger fra sin moderstjerne enn Jorden er fra solen vår, med et år som varer 385 dager. Solen er 10 prosent større og 20 prosent lysere enn solen vår, med samme klassifisering som en G2-dverg. Men Kepler-452b-stjernen er eldre enn vår 4,6 milliarder år gamle hjemmestjerne - noe som antyder at de kosmiske forholdene for livet kan være varige.
"Det er rett og slett utrolig inspirerende å tenke på at denne planeten har tilbrakt 6 milliarder år i den beboelige sonen til stjernen sin, som er lengre enn jordens alder," sa Jenkins. Modeller for planetarisk utvikling antyder at Kepler-452b vil oppleve en økende oppvarmingstrend og kanskje en løpende drivhuseffekt når den eldes, sa han.
Kepler-452b sine fordeler trumfer misjonens tidligere planetariske funn. Den ene involverte en steinete planet, bare litt større enn Jorden, som ble funnet i sin morsstjerners beboelige sone - det vil si den typen bane der flytende vann kunne eksistere. Men den stjernen, kjent som Kepler-186, er en krympet rød dverg i stedet for en nær analog til solen.
Kepler forsker Jeff Coughlin sa at det ikke er klart hvor gjestfri en planet som kretser rundt en rød dverg kan være. En steinete planet i høyre bane rundt en sollignende stjerne er en tryggere innsats. "Vi er her på jorden, vi vet at det er liv her," sa han.
Forskere sa at Kepler-452b er på mållisten for SETI-instituttets leting etter radiosignaler fra utenomjordiske sivilisasjoner ved å bruke Allen Telescope Array i California - men det er ikke rapportert om noen fremmedoppdagelse. Sitt Shostak, instituttets seniorastronom og direktør for Center for SETI Research, sa til nå Space Magazine i en e-post.
John Grunsfeld, NASAs tilknytningsadministrator for vitenskap, karakteriserte den nylig annonserte planeten som den ”nærmeste tvillingen” til Jorden hittil oppdaget. Imidlertid sa han at ytterligere analyse av Kepler-dataene kan dukke opp enda nærmere pårørende.
Kepler ble lansert i 2009, og oppdager fremmede verdener ved å se etter den svake dæmpingen av en stjerne når en planet krysser disken. Det teleskopet i SUV-størrelse har sett mer enn 4600 planetkandidater.
Så langt er rundt 1 000 av disse bekreftet som planeter ved bruk av andre metoder, alt fra å oppdage sine overordnede stjerners Doppler-skift til nøye måling av tidsintervaller mellom passasjer til planeter. For Kepler-452b brukte forskere bakkebaserte observasjoner og datamodeller for å estimere massen og bekrefte deteksjonen til et nivå på 99,76 prosent, sa Jenkins.
Funnene skulle offentliggjøres på nettet torsdag av Astrophysical Journal, sa Jenkins. I tillegg til Kepler-452b, er ytterligere 521 planetkandidater lagt til oppdragets sjekkliste - inkludert 12 kandidater som ser ut til å være en til to ganger så bred som Jorden og bane i foreldrenes beboelige soner. Ni av stjernene ligner vår egen sol i størrelse og temperatur, sa NASA i en nyhetsmelding.
Det kommer sikkert til å komme mer. I 2013 ble Kepler forkrøplet av svikt i det fine pekende navigasjonssystemet, men den kom tilbake til sitt jaktoppdrag i fjor, takket være noen smarte finjusteringer som gjør bruk av solvinden som en ekstra stabilisator. "Det er slags det verste verste som noen gang har skjedd med Kepler," sa Jenkins.
