Astronomer forbanner og rister knyttneven vanligvis mot skyer for å skjule himmelen og ødelegge observasjonene. Denne måneden går vi imidlertid inn i sesongen når det etter mørke, tynne slør av skyer ser ut til å gløde med et uhyggelig blått lys og er ivrig etterlengtet og ettertraktet.
Polare mesosfæriske, nattlige eller nattslående skyer (NLC) dannes i utkanten av rommet, mellom 76 og 85 kilometer opp i den tørre atmosfæren, hvor det er hundre milliondeler mengden fuktighet som finnes i luften ved Sahara-ørkenen! Her kan temperaturene falle under -100 grader celsius, så det lite vanndamp som er til stede fryser direkte eller dannes på støvpartikler fra mikrometeorer eller vulkanutbrudd.
I løpet av sommermånedene, når solen holder seg nær horisonten, lyser dens stråler disse lagene med iskrystaller og produserer et fint nettverk av spisse, glødende glødetråder. De vises på den nordlige halvkule, fra midten av mai til midten av august (midten av november til midten av februar i sør) på breddegrader mellom 50 º og 70 º, når solen er 6 til 16 grader under horisonten. Se etter dem lavt på den nordvestlige himmelen fra en time etter solnedgang, eller lavt i nordøst før daggry.
De ble først notert i 1885, to år etter utbruddet av Krakatoa da folk var vant til å se på de spektakulære solnedgangene og de glødende skyene ble antatt å bli produsert av asken fra vulkanen i vår atmosfære. Etter hvert forsvant asken, men skyene holdt seg. I løpet av det tjuende århundre har nattlige skyer forekommet oftere og over et bredere område, i tillegg til at de har blitt lysere, kanskje på grunn av klimaendringer etter hvert som økte klimagasser kjøler mesosfæren. Skyene varierer også med solsyklusen, ettersom ultrafiolett stråling fra sola deler vannmolekylene, og skyene reduseres i lysstyrke under solens maksimale temperatur. Endringer i lysstyrke ser ut til å følge svingninger i solstråling, men omtrent ett år senere, selv om ingen vet grunnen til denne tidsforsinkelsen.
Skyene har vist seg å være veldig reflekterende for radar, muligens på grunn av natrium- og jernatomer, strippet fra mikrometer, og danner et tynt metallbelegg på iskornene. I 2006 oppdaget Mars Express lignende skyer, dannet fra karbondioksid 100 kilometer opp i den Martiske atmosfæren, som også bare ble observert når solen var under horisonten. I 2009 skapte Charged Aerosol Release Experiment (CARE) kunstige nattlige skyer ved bruk av raketteksos som ble observert i flere uker. I juli 2008 ble mannskapet ombord på ISS behandlet på en nattlig skyskjerm over Mongolia og klarte å fange bildet ovenfor.
Så over sommermånedene, hold øye med den nordlige horisonten etter mørkets frembrudd for en sjanse til å fange disse vakre og uvanlig velkomne skyene.
Finn ut mer på NLC
