For Elon Musk handlet det alltid om Mars. Musk og selskapet SpaceX har ikke alltid vært eksplisitte om hvor nøyaktig de kommer til Mars. Men SpaceXs fjorten år lange innsats innen rakettverk har hatt som mål å få folk billigere ut i verdensrommet, og få folk til Mars.
Musk har avslørt hint underveis. En av de dristigste var uttalelsen hans på Code Conference 2016. På den konferansen sa han: "Jeg tror, hvis ting går etter planen, burde vi være i stand til å lansere folk antagelig i 2024, med ankomst i 2025."
Han fortsatte med å forklare det på denne måten: “Den grunnleggende spillplanen er at vi skal sende et oppdrag til Mars med hver Mars-mulighet fra og med 2018. De forekommer omtrent hver 26. måned. Vi etablerer lastefly til Mars som folk kan stole på for last. "
Disse kommentarene fjernet absolutt enhver langvarig tvil om at Mars er målet.
Men en fersk Tweet fra Musk har oss til å lure på om Mars bare vil være et springbrett til fjernere destinasjoner i solsystemet vårt. 16. september twitret Musk:
Viser seg at MCT kan gå langt utover Mars, så vil trenge et nytt navn ...
Og det nye navnet er Interplanetary Transport System (ITS).
Så, utvikler SpaceX planer om å gå utover Mars? Er planen for å etablere lastefly til Mars fremdeles sentral i hele forsøket? Signerer navnet endring fra Mars Cargo Transporter (MCT) til Interplanetary Transport System (ITS) på en endring i fokus? Disse spørsmålene kan besvares snart, 27. september, når Musk skal holde tale på den internasjonale astronautiske kongressen (IAC), i Guadalajara, Mexico.
Musk antydet tilbake i januar at han ville avsløre noen viktige detaljer om MCT ved IAC senere denne måneden. I januar sa han på StartmeupHK-festivalen i Hong Kong at "Jeg håper å beskrive den arkitekturen senere i år på IAC ... og jeg tror det vil være ganske spennende."
Så mange hint. Og disse hintene gir spørsmål. Utvikler SpaceX en supertung rakett av en eller annen type? EN BFR? Hvis Mars Colonial Transport-systemet kan gå mye lenger enn Mars, kanskje til månene til gassgigantene, vil ikke det kreve en mye større rakett enn Falcon Heavy?
I det siste har SpaceX konseptualisert seg om større raketter og motorene som ville drive dem. På American Institute of Aeronautics and Astronautics (AIAA) Joint Propulsion Conference 2010, presenterte SpaceX noen av disse konseptuelle designene. De hadde et supertungt løftekjøretøy større enn Falcon Heavy, kalt Falcon X. Utover det, og i stadig kraftigere design, var Falcon X Heavy, og Falcon XX Heavy.
Dette var bare konsepter, men det er seks år senere. Sikkert, enhver videre tenking rundt et supertung heiskjøretøy ville ha startet der. Og hvis MCT nå kan gå langt utover Mars, som Musk sa i sin Tweet, må det være en kraftigere rakett. Må ikke det?
Så med en tweet har Musk suget luften ut av rommet og fått alle til å spekulere. Men Musk er ikke den eneste med øynene på å bygge en større menneskelig tilstedeværelse i verdensrommet. Han har en konkurrent: Jeff Bezos, tidligere Amazon-administrerende direktør, og selskapet Blue Origin.
Det opprinnelige romløpet satte USA mot Sovjetunionen i en kamp for vitenskapelig overlegenhet og prestisje. USA vant løpet, og de høster fortsatt fordelene med den teknologiske seieren. Men det kan være å brygge et nytt løp mellom Musk og Bezos, mellom SpaceX og Blue Origin.
De to selskapene har ikke konkurrert direkte. De har begge jobbet med gjenbrukbare raketter, men Blue Origin har opptatt seg av under-orbitale raketter designet for å ta folk ut i verdensrommet i noen minutter. Romturisme, hvis du vil. SpaceXs fokus har alltid vært på orbital evne, og mer.
Men for ikke å bli overgått av SpaceX, har Blue Origin nylig annonsert New Glenn orbital lanseringsbil, som skal drives av syv av de nye, kraftige BE-4-motorene.
Det er definitivt noe oppriktighet som foregår mellom Musk og Bezos. Så langt har det stort sett vært sivilt, der hver erkjenner hverandres prestasjoner og milepæler i rakett. Men de er også begge raske med å påpeke hvorfor de er bedre enn den andre.
Bezos, med kunngjøringen om lanseringsbilen New Glenn orbital, og BE-4-motorene som vil drive det, benyttet enhver anledning til å nevne det faktum at selskapet hans bruker null skattedollar, mens SpaceX drar nytte av økonomiske ordninger med NASA. Musk derimot liker å påpeke det faktum at Blue Origin aldri har levert noe til bane, mens SpaceX har levert en rekke nyttelaster til bane vellykket.
Men foreløpig er uansett fokuset på SpaceX, og hva Musk vil røpe på den kommende IAC-kongressen. Hvis han avslører en solid plan for tilbakevendende lasteoppdrag til Mars, vil spenningen være følbar. Og hvis han avslører planer om å gå lenger enn Mars, med mye større raketter, kan det hende at vi aldri får pusten.
