Stjerner av M-type, også kjent som ”røde dverger”, har blitt et populært mål for sent på eksoplanettjegere. Dette er forståelig gitt det store antall landlige (dvs. steinete) planeter som har blitt oppdaget i bane rundt røde dvergstjerner de siste årene. Disse funnene inkluderer den nærmeste eksoplaneten til solsystemet vårt (Proxima b) og de syv planetene som ble oppdaget rundt TRAPPIST-1, hvorav tre går i bane rundt stjernens beboelige sone.
Det siste funnet kommer fra et team av internasjonale astronomer som oppdaget en planet rundt GJ 625, en rød dvergstjerne som ligger bare 21 lysår unna Jorden. Denne jordiske planeten er omtrent 2,82 ganger jordens masse (også kalt en "superjord") og går i bane rundt stjernens beboelige sone. Nok en gang får nyheter om denne oppdagelsen spørsmål om denne verden virkelig kan være beboelig (eller også bebodd).
Det internasjonale teamet ble ledet av Alejandro Mascareño fra Canary Islands Institute of Astrophysics (IAC), og inkluderer medlemmer fra University of La Laguna og University of Geneva. Forskningen deres ble også støttet av det spanske nasjonale forskningsrådet (CSIS), Institute of Space Studies of Catalonia (IEEC) og National Institute For Astrophysics (INAF).
Studien som beskriver funnene deres ble nylig akseptert for publisering av tidsskriftet Astronomi og astrofysikk, og vises på nettet under tittelen “En superjord på indre kant av den vanlige sonen til den nærliggende M-dvergen GJ 625”. I følge studien brukte teamet radialhastighetsmålinger av GJ 625 for å bestemme tilstedeværelsen av en planet som har mellom to og tre ganger jordens masse.
Denne oppdagelsen var en del av HArps-n red Dwarf Exoplanet Survey (HADES), som studerer røde dvergstjerner for å bestemme tilstedeværelsen av potensielt beboelige planeter som kretser rundt dem. Denne undersøkelsen er avhengig av høye nøyaktighetens radielle hastighet Planet Searcher for den nordlige halvkule (HARPS-N) -instrumentet - som er en del av det 3,6 meter høye Galileo National Telescope (TNG) ved IACs Roque de Los Muchachos-observatorium på øya La Palma .
Ved hjelp av dette instrumentet samlet teamet spektroskopiske data med høy oppløsning om GJ 625-systemet i løpet av tre år. Spesielt målte de små variasjoner i stjernens radiale hastighet, som tilskrives gravitasjonstrekket til en planet. Fra totalt 151 oppnådde spektre var de i stand til å fastslå at planeten (GJ 625 b) var sannsynlig jordnær og hadde en minimumsmasse på 2,82 ± 0,51 jordmasser.
Videre oppnådde de avstandsestimater som plasserte den omtrent 0,078 AU fra stjernen, og et orbitaltidsestimat på 14,628 ± 0,013 dager. På denne avstanden plasserer planetens bane den bare innenfor GJ 625s beboelige sone. Selvfølgelig betyr ikke dette endelig at planeten har forhold som bidrar til liv på overflaten, men det er en oppmuntrende indikasjon.
Som Alejandro Suárez Mascareño forklarte i en pressemelding fra IAC:
Siden GJ 625 er en relativt kul stjerne, befinner planeten seg i utkanten av sin beboelsessone, der flytende vann kan eksistere på overflaten. Avhengig av skydekket i atmosfæren og rotasjonen, kan det faktisk være beboelig.
Dette er ikke første gang HADES-prosjektet oppdaget en eksoplanett rundt en rød dvergstjerne. Faktisk, tilbake i 2016, brukte et team av internasjonale forskere dette prosjektet til å oppdage 2 superjordene som kretser rundt GJ 3998, en rød dverg som ligger omtrent 58 ± 2,28 lysår fra Jorden. Utover HADES er dette funnet nok en gang i en lang rekke steinete exoplaneter som er blitt oppdaget i den beboelige sonen til en nærliggende rød dvergstjerne.
Slike funn er veldig oppmuntrende siden røde dverger er den vanligste stjernetypen i det kjente universet - og utgjør anslagsvis 70% av stjernene i vår galakse alene. Kombinert med at de kan eksistere i opptil 10 billioner år, regnes røde dvergsystemer som en førstekandidat i jakten på beboelige eksoplaneter.
Men som med alle andre planeter som er oppdaget rundt røde dvergstjerner, er det uavklarte spørsmål om hvordan stjernens variasjon og stabilitet kan påvirke planeten. For det første er røde dvergstjerner kjent for å variere i lysstyrke og med jevne mellomrom frigjøre gigantiske fakler. I tillegg vil enhver planet som er nær nok til å være innenfor stjernens beboelige sone, sannsynligvis være tidløst låst med den, noe som betyr at den ene siden vil bli utsatt for en betydelig mengde stråling.
Som sådan vil det måtte gjøres ytterligere observasjoner av denne eksoplanettkandidaten ved bruk av den tidstestede transittmetoden. I følge Jonay Hernández - en professor fra University of La Laguna, en forsker med IAC og en av medforfatterne på studien - vil fremtidige studier som bruker denne metoden ikke bare være i stand til å bekrefte planetens eksistens og karakterisere den, men også bestemme om det er andre planeter i systemet.
"I fremtiden vil nye observasjonskampanjer med fotometriske observasjoner være avgjørende for å prøve å oppdage transitt av denne planeten over sin stjerne, gitt dens nærhet til Solen," sa han. "Det er en mulighet for at det er flere steinete planeter rundt GJ 625 i baner som er nærmere eller lenger vekk fra stjernen, og innenfor beboelsessonen, som vi vil fortsette å kamme".
I følge Rafael Rebolo - en av studiens medforfattere fra Univeristy of La Laguna, en forskning med IAC, og et medlem av CSIS - vil fremtidige undersøkelser ved bruk av transittmetoden også la astronomer bestemme med en viss grad av sikkerhet hvorvidt GJ 625 b har den aller viktigste ingrediensen for brukbarhet - dvs. en atmosfære:
"Deteksjonen av en transitt vil tillate oss å bestemme dens radius og dens tetthet, og vil tillate oss å karakterisere atmosfæren av det overførte lyset som observeres ved hjelp av høyoppløselig spektrografier med høy stabilitet på GTC eller på teleskoper av neste generasjon på den nordlige halvkule. , for eksempel Thirty Meter Telescope (TMT) ”.
Men det som kanskje er mest spennende med dette siste funnet, er hvordan det tilfører befolkningen av ekstrasolplaneter i vårt kosmiske nabolag. Gitt deres nærhet representerer hver av disse planetene en stor mulighet for forskning. Og som Dr. Mascareño fortalte Space Magazine via e-post:
"Selv om vi allerede har funnet mer enn 3600 ekstrasolplaneter, er eksoplanettbestanden i vårt nærområde fremdeles noe ukjent. På 21 ly fra solen er GJ 625 en av de 100 nærmeste stjernene, og akkurat nå er GJ 625 b en av de 30 nærmeste eksoplaneter som er oppdaget og den sjette nærmeste potensielt beboelige eksoplaneten. ”
Igjen gir pågående undersøkelser av stjernersystemer i nærheten mange potensielle mål i jakten på livet utenfor vårt solsystem. Og med både bakkebaserte og rombaserte neste generasjons teleskoper som blir med i søket, kan vi forvente å finne mange, mange flere kandidater de kommende årene. Husk å sjekke denne animasjonen av GJ 625 b og dens overordnede stjerne i mellomtiden:
