Da NASA sosiale deltakere samles for NASAs Mars Atmosphere og Volatile EvolutioN (MAVEN) romfartøyets dato med verdensrommet i dag, husket NASA-administrator Charles Bolden den gangen i oktober da det så ut som MAVEN kan ha måttet miste lanseringsvinduet i to år på grunn av regjeringen skru av.
"Det var en veldig komplisert prosess som vi var engasjert i, tilbake i Washington, hvor begrepet brukt var" akseptert aktivitet ", sa Bolden i et intervju med Space Magazine.
For å starte forberedelser for å fortsette under den 16-dagers stengingen, trengte Bolden og andre tjenestemenn som var engasjert i oppdraget for å gjøre saken om at MAVEN var viktig. Misjonens vitenskapelige fokus, undersøke atmosfæren til Mars og spore opp planetens tapte vann, er vanligvis det som blir snakket om når det rettferdiggjør sin virksomhet for publikum.
Det var imidlertid et annet argument som fikk MAVENs lanseringsforberedelser på sporet: "overhengende risiko for liv eller eiendom," sa Bolden, spesielt med hensyn til sin rolle i å sende enorme datafiler fra Curiosity og Opportunity-rover på overflaten (som i tillegg til den kommende Mars 2020-roveren, hvis det går av stabelen.)
"Hvis vi hadde mistet muligheten til å lansere MAVEN, måtte vi gli ytterligere to år, og i løpet av den tiden var det sannsynlig at de nåværende kommunikasjonsreléene som jobber på Mars skulle dø fordi de som var der var over deres nåværende designlevetid, ”sa Bolden og refererte til Mars Reconnaissance Orbiter og Mars Odyssey.
Startarbeidet ble stanset i et par dager, og da måtte mer tid tilbringes på å bringe mannskapet inn igjen for å klargjøre romfartøyet, men Bolden sa at de involverte partene var i stand til å "gjøre det opp uten noe stort problem." Andre programmer tok imidlertid en hit. Bolden sa at det har vært et tap av tillit til at NASA-arbeidere fikk Orion menneskelige romfartøyer og neste generasjons Space Launch System klar til et besetningsoppdrag sent i dette tiåret. Bolden siterer Orion som et springbrett for NASAs drøm om å sende astronauter bort fra Jorden, inkludert Mars-oppdrag.
"Den største effekten, for å være helt ærlig, var ikke på programmet, men på folket," sa han. Deres holdning til å jobbe i regjeringen er at de er veldig stolte av det de gjør, de vet at de gjør en eksepsjonell jobb, og de følte at kongressen - den gang - ikke hadde respekt for det vi gjør. Vi bruker mye tid på å prøve å reparere ... moral. "
En annen av Boldens oppgaver i disse dager er å redusere bekymringer i det planetariske vitenskapssamfunnet om at fokuset på Mars kan komme til skade for de ytre planetene. NASAs planetariske vitenskapsbudsjett slo en stor hit i finanspolitikken 2013, og noen kritikere sier at byråets fokus nå er å utvikle Mars-oppdrag over dem til de andre planetene.
"Responsen min har vært, og fortsetter å være, det vi prøver å gjøre er at vi prøver å finne ut bedre måter" for det planetariske vitenskapssamfunnet å delta, sa Bolden.
Karakteriserer oppdragene med flere milliarder dollar som Cassini som "en saga blott," sa Bolden at byrået nå ser på å opprette oppdrag som er mindre, men mer teknologisk avanserte enn behemoth-oppdragene som NASA pleide å sende når budsjettene ble " t ganske så stramt. Han la til at han føler at de mindre oppdragene fremdeles kan oppnå målene for de større.
"Jeg håper at det vitenskapelige samfunnet ... vil hjelpe oss med å definere måter vi kan utforme og bygge satellitter som vi kan fly på oftere, som koster oss litt mindre penger, så du ender opp med det samme beløpet - hvis ikke mer - av data, ”sa Bolden. Han siterte også hyppigere oppdrag som en velsignelse for å inspirere yngre studenter til naturfag, siden de store oppdragene kan ha et gap på 10 eller flere år mellom seg.
Bolden, en tidligere astronaut, befalte STS-45-oppdraget i 1992 som gjorde jordens atmosfærevitenskap ved å bruke nyttelasten ATLAS-1. "Jeg tror jeg har kjedet de atmosfæriske forskerne fra Mars i hjel, og knyttet det til hva vi håper å gjøre med MAVEN i den øvre atmosfæren," spøkte han, men la til at vitenskapen er noe relatert.
NASA håper MAVEN vil hjelpe forskere å bedre forstå "hva som skjedde med den øvre atmosfæren på Mars som gikk for å gå fra grønt og fruktbart, til der det er i dag - en kald, isete planet," sa han. "På den måten håper vi at vi lærer om vår egen planet."
MAVENs lanseringsvindu åpnes kl. 1:38. EST (18:38 UTC) i dag (18. november). Det eneste hovedspørsmålet som NASA jobbet på tidspunktet for intervjuet (omtrent klokken 18.00, eller kl. 1 UTC) var været, som bare var 60%, sier Bolden.
